天還沒亮透，何雨柱就醒了。
他翻了個身，看了一眼窗戶——外頭灰濛濛的，晨光剛爬上窗紙，屋裡的煤爐子還燃著，灶臺上那壺水正在冒細白氣。
他沒有賴床，坐起來穿好衣服，走到灶臺前頭把火捅旺，給自己倒了一杯熱水，靠著桌沿喝了一口。
今天考級。
他等這一天其實等了很久——只不過以前的傻柱等了那麼多年都沒等來，而他穿過來之後，終於走到了這一步。
他放下杯子，在心裡頭默唸了一聲：“系統，簽到。”
他現在養成了習慣，不管多重要的日子，簽到不能斷。畢竟系統這玩意有時候給的獎勵，比他自己準備的東西還靠譜。
【簽到成功。恭喜宿主獲得：臨時增益·廚心通明（持續24小時）。效果：烹飪時感知精度提升50%，調味直覺強化，火候掌控進入本能級狀態。本增益僅限今日有效，過期失效。】
何雨柱看著面板上那行字，沉默了兩秒。
“……系統，你早說你有這個，我昨天就不練了。”
【宿主的準備和本增益不衝突。祝考試順利。】
何雨柱嘴角彎了一下，沒有再多說。他喝完最後一口水，把杯子擱在灶臺上，轉身去拿掛在門後的外套。
廚師考核和鉗工考核的區別是可以跳級考，完全看個人水平，鉗工還需要熬資歷，現在以他的水準考個四級綽綽有餘，三級也不是不可能，現在只能說穩了。
出門的時候，天色已經亮了大半。他推著腳踏車出了院門，年糕蹲在門檻旁邊搖了兩下尾巴，雨水從窗戶裡探出半個腦袋，朝他揮了一下手：“哥！加油！”
何雨柱沒有回頭，只是抬了一下手，跨上車蹬了出去。
峨眉酒家在東四那邊，離南鑼鼓巷不算太遠，騎了二十多分鐘就到了。何雨柱在門口停好車，鎖好，抬頭看了一眼門頭上的招牌——漆面已經有些褪色了，但字跡還是清楚的。
門口已經站了不少人，有跟他一樣穿工裝的年輕人，也有幾個四十來歲的中年人，都站在門口等著進場。
何雨柱鎖好車，走到人群裡站定了，沒有跟誰搭話，只是站著等。
八點整，門開了。一個穿著白圍裙的考官站在門口，手裡拿著一塊登記板，抬頭掃了一圈：“參加廚師等級考核的，按順序進來。材料已經備好了，考場在二樓，進去之後按號入位，不要喧譁。”
人群開始往裡走，何雨柱排在中間，跟著隊伍上了二樓。
考場比他想像的寬敞，靠牆一排灶臺，每個灶臺上都擺好了鍋鏟、砧板、調料架，旁邊是一個小推車，車上碼著今天要用的食材——一塊五花肉、一條草魚、一把青菜、幾顆雞蛋、蔥薑蒜，還有一小碗提前備好的高湯。
何雨柱走到自己的灶臺前站定，沒有急著動手，先把臺上的東西掃了一遍，心裡過了個大概。
考官坐在前面的長桌後面，一共三個人，兩男一女，都穿著白大褂，面前的桌上攤著評分表和筆。
“第一道菜，紅燒肉。”主考官的聲音在考場裡響起，“時間四十分鐘，不限輔料，出鍋後統一評審。”
何雨柱站在灶臺前，閉了一下眼，然後睜開。
“廚心通明”的效果已經開始運轉了。他拿起那塊五花肉的時候，手指能感覺到肉的紋理——肥瘦之間的分界、筋膜的方向、刀鋒切入的最佳角度。他切肉的時候，刀刃幾乎沒遇到任何滯澀，每一刀都落在肉塊最自然的縫隙裡。
油鍋燒熱，糖色在油裡慢慢化開，從透明變成琥珀色，又變成深紅髮亮的棗紅色——那顏色變化的速度剛好在他的感知閾值內，他能預判到它會在幾秒後達到最佳狀態，而不會讓它過火。
肉塊下鍋，“滋啦”一聲，糖色裹在肉塊表面，均勻透亮。他顛了一下鍋，肉塊翻了個面，然後又翻了一個，每一面都裹上了均勻的顏色。
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