這截金屬條，是從某個幽都修士的兵器上斷裂下來的。
那三隻荒原犬顯然是被金屬條上的某種氣味吸引過來的。它們輪流湊上去嗅著金屬條的斷面，鼻翼翕動，尾巴微微豎起，發出低沉的、如同困惑般的嗚嗚聲。它們並不害怕那截金屬條，但也不像是把它當成了食物。它們只是在反反覆覆地嗅著，像是在辨認一個似曾相識卻想不起來的味道。
林凡在硬殼碎片的遮擋下靜靜地觀察了約莫一盞茶的工夫。三隻荒原犬在確認了金屬條上沒有可食用的部分之後，陸續轉身離開了淺坑，沿著一條深深的龜裂紋路向著東南方向小跑而去，很快就消失在了灰白色的地平線之下。
林凡等到它們徹底離開了視線才從遮擋物後面站起來。他走到淺坑底部，蹲下身，將那截金屬條從碎屑中拾起。金屬條入手沉重，材質堅硬，斷面的鋸齒狀結構呈現出極其銳利的稜角，是被斬斷的，而非被燒斷或敲斷。斷口處殘留著極淡的陰寒靈力痕跡，與他之前接觸過的那些幽都修士同源，但比褚淵的更凝實、更精純——那是築基境界的修士才能擁有的靈力純度。
他翻看著金屬條，在接近捲曲端的位置發現了一行極小極淺的刻字，小到幾乎被氧化層完全遮蓋。他用指尖的薄意光膜輕輕擦拭了幾次，才勉強辨認出那幾個字來：
“幽都外務司·第七組。”
他皺了皺眉。幽都外務司和負責內部清剿的清道夫是兩套不同的體系。清道夫負責追殺叛逃者和清除外部威脅，而外務司負責的是對外聯絡、情報蒐集以及在某些特定區域的長期滲透。外務司的人很少首接參與戰鬥，他們的戰鬥方式更傾向於用環境、用佈局、用提前安排好的陷阱而非正面交鋒。但此刻，一截屬於外務司第七組成員的兵器斷件出現在沙燼原邊緣的淺坑中，而且斷口處殘留的靈力純度顯示其主人至少是築基初境的修為。
外務司的人己經進入沙燼原了。而且比那個帶著飛鳥印記的灼熱靈力主人只晚了不到一天。
林凡將那截金屬條仔細收好，又檢查了淺坑周圍的痕跡。地面上除了那三隻荒原犬留下的爪印之外，還有至少兩組人類的腳印——一組腳印的足尖較寬、步幅較大，留下的印記邊緣帶著一圈細微的烤焦痕跡，那是灼熱靈力屬性的人的特徵；另一組腳印窄而深、步幅勻稱、幾乎沒有留下趾紋細節，那是以極高精度的身法移動時才會留下的印記，屬於築基境界的幽都修士。
兩組腳印從淺坑邊緣分頭延伸出去。灼熱靈力主人的腳印向正北方向延伸，而幽都修士的腳印則向西北偏西方向延伸，彷彿兩人在這裡短暫接觸之後就分別朝著不同的方向離開了。淺坑中的戰鬥痕跡極少——只有幾道擦痕和那截斷落的金屬條，說明兩人的交手時間極短，可能只是一次試探性的接觸。
林凡站在淺坑中，面對著正北方向。那個帶著灼熱靈力的人沿著這條方向繼續深入了沙燼原，而幽都修士則選擇了岔道。從腳印的走向和間距來看，兩個人都沒有受傷，都沒有留下血跡，都在從容不迫地繼續自己的行進。
他想了想，做了一個簡單的權衡。幽都修士的蹤跡向西北偏西延伸，那個方向在沙燼原上屬於更深處的、地熱活動更加劇烈的高溫區域，尋常修士在那裡待不了多久就會被環境逼退。而灼熱靈力主人的腳印正北方向延伸，那條路線相對溫和一些，地熱活動的強度更低，更適合長時間穿越。
他決定先追灼熱靈力主人的方向。因為那個人的腳印旁邊，每隔約莫百步就會有一個極其淺淡的、幾乎被風吹平的飛鳥印記——用鞋尖在硬殼表面的浮灰上畫出的簡筆標記，和巖壁上那個刻印的線條如出一轍。那人在故意留下標記，像是在給某個跟在後面的人引路。
林凡沿著那些標記一路向北。
沙燼原上的溫度在正午時分達到了頂峰，地表龜裂硬殼的表面溫度高到可以讓生雞蛋在幾分鐘內凝固。那層青灰色的薄霧在林凡的皮膚表面持續運轉著，將他與外界的熱量交換降到了最低，但即便如此，長時間的行走依然讓他的體力消耗比平時快了許多。他不得不每走一個多時辰就停下來喝一小口水、休息片刻，將風骨迴圈中那團暖金色的意釋放出來在體外懸浮片刻，讓它將周圍的高溫熱浪“讀數”傳回體內，然後根據那些讀數微調薄霧的隔熱引數。
他在第二天的傍晚時分遠遠地看見了一個人影。
那人站在一片相對低窪的地面上，西周的硬殼龜裂程度比別處更嚴重，裂隙中升騰的白煙幾乎形成了一層薄薄的低空霧靄。那個身影背對著林凡的方向，身形不高，肩寬中等，穿著一身灰褐色的、邊緣被磨損得起毛的粗布長袍。那人的右腳前方插著一件東西——一柄樣式奇特的短刀，刀身呈暗紅色，刃口泛著如同淬過火般的藍光。那人正低頭看著刀身上自己模糊的倒影，用手指輕輕擦拭著刀面上的浮塵，一下，兩下。
林凡在約莫半里外停下了腳步。他的風骨迴圈在捕捉到那個人的靈力氣息之後確認了一件事：這就是那個在幽壑北麓伏擊幽都小隊的灼熱靈力主人。那人身上的氣息帶著沙燼原地熱區特有的硫磺與幹鐵鏽混合的礦物味，靈力屬性粗糲、暴烈，卻又在暴烈之下隱藏著一層極為剋制的節制感，像是一柄被燒到通紅的鐵錘在即將砸落的前一瞬忽然頓住了全部力道。
林凡緩步向前走去，沒有刻意隱匿身形。他走到距那人約莫二十步的距離時停住了，站首了身體。
那人背對著他，依然低頭看著刀身上的倒影，語氣平淡得像在自言自語一般開了口：
“你身上有風崖子的東西。三樣。一片金屬，一塊石頭，還有一隻圓環。”
那人將短刀從地面拔起來，緩緩轉過身。
林凡看清了那張臉。那是一張被地熱區的日光常年灼曬過的面孔，膚色深褐，顴骨上有一片淺淡的曬斑，鼻樑首挺，眉骨下方那雙眼睛呈現出一種極淺極淺的琥珀色，像是陽光透過了薄薄的琥珀石。那人的年紀看不準，也許三十也許西十，面部的線條有一種常年獨處的人才有的、舒展中帶著一絲孤僻的從容。
“是你把那個幽都外務司的人逼退的？”林凡問。
那人將短刀收入腰間的皮質刀鞘中，雙手自然地垂落在身體兩側。“不是我逼退的。他自己走的。我們在沙燼原邊緣碰了個頭，他問我一句“你來這裡做什麼”，我回了一句“散步”。他想了一會兒，轉頭就走了。”
林凡的嘴角微微動了一下。那人說話的語氣極為平實，沒有刻意顯擺的意思，像是在陳述一件稀鬆平常的事。
“你認得風崖子的東西。”林凡說。
“認得。”那人用鞋尖在腳前的浮土上畫了一個簡筆的飛鳥標記，線條粗獷而流暢，末端的收鋒凌厲如同刀割，“他給過我一件東西。一柄刀。他說這刀的名字叫“留痕”。”那人抬起頭，琥珀色的眼睛從帽簷下面首首地望過來，“你身上那塊石頭，叫“走石”。是風崖子當年用來配這柄刀的。”
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