我打算把這件事爛在肚子裡，但沈如筠的動作比我預想的快。
第二天一早，我剛進藥廬，就聽見胡七在堂屋裡說了一句：“如筠，山下鋪面的事，辦得怎麼樣了？”
我的腳步停在了門外。手扶著門框，沒有進去，沒有發出聲音，就那麼站著。沈如筠的聲音從裡面傳出來，清晰而平穩，帶著一種“終於可以說了”的輕快：“都辦好了。鋪面租下來了，藥材也備齊了。開張的日子定在了下個月初八，黃曆上說是個好日子。”胡七“嗯”了一聲，語氣平淡得像在確認今天的藥材有沒有曬好：“賬本都記清楚了？”
“記清楚了。每一筆開支都記了來源，藥鋪賒的賬也寫明瞭還款日期。師父放心，我不會再犯錯了。”
胡七沉默了一會兒：“你記住就好。這間鋪子做起來了，藥靈谷的名聲就能傳到更多人耳朵裡。做不起來——”她頓了一下，沒有把後半句說完。但她沒說出來的那幾個字是什麼，誰都聽得清。做不起來，她就徹底失去翻身的機會了。
我站在門外，腦子裡“嗡”了一下，不是害怕，是混亂。這間鋪子是胡七授意的。她早就知道了，甚至可能是她安排的。而沈如筠所有的“偷偷摸摸”——看鋪面、租房子、進藥材、記錄病人——都是在她默許下進行的。怪不得她不藏著掖著，怪不得她敢頂著“藥靈谷大弟子”的名頭去賒藥材。她不是在背叛胡七，她是在執行胡七的命令。
胡七為什麼要這麼做？藥靈谷真的需要在山下有個鋪面？還是說這鋪面對胡七有什麼別的用意？
我站在門口，手還扶著門框，沒有進去，也沒有退開。沈如筠從堂屋裡走出來，看到我的時候頓了一下，臉上的笑意沒有散去，但嘴角的弧度稍微壓了壓，像是把得意的濃度調低了一些。她沒有說話，只是從我身邊走了過去。
趙鐵石蹲在院子裡磨藥臼，沈如筠從他身邊走過，忽然停下來，轉頭看了他一眼，那一眼裡有種說不上來的東西，然後她走了。
我走進堂屋。胡七坐在太師椅上，面前的桌上攤著一本賬冊，筆墨還沒幹。她抬頭看了我一眼：“你聽到了？”好像一點也不意外的樣子。
“聽到了。”
“那你應該知道我的意思了吧。”
“知道了一部分。師父，我想問為什麼？”我在她面前的椅子上坐下來，坐得很首。胡七看著我，目光裡有審視，也有一種說不清道不明的東西。
她把手裡的筆放下，合上賬冊：“藥靈谷困在山裡太久了。我年輕時行醫西方，救人無數，但那時候是我一個人，背個藥箱就能走遍天下。現在老了，走不動了，谷里的弟子們總要有一個走出去的。”
她頓了頓：“我讓如筠去做這件事，有三個原因。第一，藥靈谷確實需要山下有一間鋪面。病人求醫不容易，上山的路不好走，年紀大的、病重的，根本爬不上來。有間鋪面，他們就能在鎮上看病。第二，如筠確實有醫術。教了十五年，她手裡是有些本事的，只是心術上出了偏差。我把這間鋪面交給她，就是在告訴她——你的醫術可以堂堂正正地用來救人，也可以用堂堂正正的方式養活自己。至於她會不會走這條路，那就是她的選擇了。第三——”她看著我，“這間鋪面做成之前，她還有機會改。”
我沉默了很久。
胡七不是不知道沈如筠的毛病。她知道沈如筠貪財、善妒、心術不正，知道她收過高額診金、欺負過同門、甚至逼得白小諾跳了寒潭。但她還是給了沈如筠這個機會。不是因為偏心，是因為她還在等，等沈如筠自己從那條歪路上走回來。她給沈如筠的路只有兩條：一條是在山下鋪面堂堂正正地行醫，憑本事吃飯；另一條是故態復萌，繼續用小動作走捷徑。
“師父，”我開口問，“鋪面裡那些藥材，是沈如筠自己賒的賬，還是您給的？”
“她自己賒的。我跟她說好了，鋪面租金我出，藥材要她自己想辦法。她找鎮上藥鋪賒了賬，用的是藥靈谷的名頭，但我跟她說過——這筆賬還不上，藥靈谷不會替她兜底。她還不上，就得用自己的診金慢慢填。”
我想起來了。沈如筠上次被胡七罰跪，最刺痛她的不是跪一夜，是胡七說“這十五年白活了”。現在胡七把一個鋪面交給了她，是在告訴她：“你學的醫術沒白費，但能不能把這條路走穩，看你自己的本事。”這比任何懲罰都更重，也更溫柔。
胡七看著我：“小諾，你是不是覺得師父偏心？”
我看著她花白的頭髮，看著她那雙被歲月磨得渾濁但依然透著清明的眼睛。她不是偏心，她是在給沈如筠最後一次機會。而給沈如筠機會的代價，是讓我承受“這個欺負過白小諾的人還能被重新重用”的感受。“偏心”這兩個字，對胡七來說太重了。
“師父只是不想放棄任何一個弟子。”我說。胡七看著我，沒有說話。但我看到她放在桌上的手指微微動了一下，像是一個人懸在半空的心落了下來。
