顧長生是在顧守中滿月後第三天感應到突破契機的。那天清晨他在小院書房打坐，太虛歸元訣運轉到第七個大周天時，丹田內那縷淡金色靈氣忽然自行加速，不再沿任督二脈迴圈，而是往眉心泥丸宮直衝而去。他立刻收攏神識內觀——泥丸宮中那團練氣二層的神識核心正在緩緩旋轉，每轉一圈便從地脈深處吸上來一絲極淡的暗金色氣息。那是龍脈歸位後從太和殿地基層滲透出來的龍氣殘韻，被他的太虛歸元訣自主牽引，正在往泥丸宮深處凝聚。他沒有強行引導，只是放鬆經脈讓靈氣自行流轉。到卯時初刻，泥丸宮中的神識核心忽然猛地震了一下，然後開始往外擴散——練氣三層。
他睜開眼，把神識往外探去。感知範圍比練氣二層時擴大了近一倍，不再是覆蓋整座榮國府和周邊幾條街巷，而是能清晰地感知到東華門內司禮監檔案庫深處的樟木氣味、通州碼頭銅鈴塔上十六枚銅鈴各自不同的震顫頻率，以及遠在鐘山腳下銀杏林裡新生的嫩芽正在往外滲透的極細微木屬性靈氣。更重要的是，他能感應到此界靈氣濃度正在緩慢而穩定地回升。龍脈歸位後地底禁制全部解除，被壓了百年的靈氣從地脈深處往地表滲透，滲透的速度雖慢，但從未停止。
他站起來走到窗前推開窗戶。後巷那棵歪脖子棗樹正在抽新芽，芽尖嫩綠，在晨光裡泛著極淡的光澤——那是靈氣浸潤之後植物自然產生的微妙變化。沈清端著一碗熱茶推門進來時眉心靈光輕輕閃了一下，水靈根感應到他體內靈氣比昨夜濃了不止一倍。她把茶放在案上，走到他身邊把白玉鐲子褪下放在他掌心裡，說他身上的靈氣波動比練氣二層時穩了太多，之前那股太虛歸元訣的金色靈氣總帶著一絲被地底禁制壓制的沉悶感，現在那股沉悶感完全消散了，取而代之的是一種極輕極透的靈動。
“此界靈氣正在復甦。龍脈歸位之後地脈通暢，靈氣濃度逐日遞增。雖然遠不及我前世修仙界的濃稠，但按這個速度，再過數年便能恢復到足以支撐築基期修士日常修煉的程度。”他把鐲子重新套回她腕上。
當日早朝，顧長生以北靜王水溶從西海發回的域外通商試行報告為基礎，呈上一份奏本請旨正式設立域外通商口岸。聖上御批照準，另起一行加了一句硃批：賈雨村以原銜兼領域外通商事務，准予在通州碼頭設常駐公署。散朝後夏秉筆在東華門夾道里截住他，說聖上今早又批了一道旨——賈政教女有方，其女元春在鳳藻宮尚書任上克盡職守，即日加封賢德妃，賜居鳳藻宮正殿。又說聖上還問了一句，賈待詔的兒子叫什麼名字。夏秉筆當時回的是“顧守中”，聖上沉默了片刻，提筆在便箋上寫下三個字——“守中好”，讓夏秉筆把便箋交給顧長生。
數日後，鳳姐在耳房裡收到這道便箋時正靠在炕頭引枕上給顧守中餵奶。她把便箋從頭看到尾，翻過來背面沒有字，只有聖上御筆壓下去的一道極深的硃砂印痕。她把便箋壓在顧守中搖籃的褥子底下，對平兒說這孩子以後進保和殿不用通報——聖上親筆寫的“守中好”，整個朝堂找不出第二張這樣的護身符。
通商公署設在通州碼頭銅鈴塔東側，是一排用符樁新銅和銀杏木搭建的青灰色木屋。落成當日，水天工帶著十一名歸匠從西海乘船抵達，每人手裡都拎著一隻銅皮箱子，箱子裡裝著他們在域外閒暇時打製的銅器——銅壺、銅碗、銅鈴、銅鏡、銅尺、銅規，每件銅器內側都用匠體刻著製作者的名字和年份。首批通商貨物從西海銅門運抵通州碼頭，寶釵在通商籌備處逐條核銷貨單，將域外銅器按品相分作三檔，銅壺銅碗等日用品歸入民用，符文銅鈴等法器歸入軍用，星圖拓片和銅化玉等珍品歸入御用，呈入宮中供聖上及內閣大臣賞鑑。聖上從御用檔中挑出一隻水天工親手打製的銅壺，壺身刻著“百年一壺，水家天工。贈此界守門人”，將此壺賜還顧長生，命他置於通商公署正堂，作為域外通商的第一件信物。
與此同時，顧長生以北靜王從西海發回的銅門運轉資料為基礎，著手整頓朝堂內外的域外通商籌備事務。他把忠順親王舊部門生已調往各地監測哨和銀杏林養護所的安排重新核定了一遍，發現當年在永定門外獵場圈地時批過公文的戶部左侍郎雖已調往鐘山善後司看管庫房，但此人離京前曾將一批親王府舊檔轉交給了吏部考功司的一位主事。他讓陳保留意吏部考功司近日的檔案調閱記錄，又讓沈清用水靈根感知京城各處衙門的氣息波動。沈清在吏部值房方向感應到了一絲極淡的鐵鏽味——不是禁制侵蝕，是舊檔上殘留的銅鏽碎屑被人翻動之後揚起來的粉塵。她把鐲子褪下放在銅絲旁邊，閉目感應了片刻後睜眼，說有幾個人正在翻忠順親王生前調閱過的那批封印舊檔，翻檔的人不是吏部主事本人，是主事手下新來的一個書吏，此人袖口沾著極淡的燈芯草灰——和王善保家的當年往活井裡倒的那種燈芯草灰一模一樣。
當夜，顧長生在通商公署值房裡鋪開紙給水溶寫了一封密函，說忠順親王府舊部門生中尚有殘餘暗中調閱封印舊檔，雖翻不起大浪，但須防其借域外通商之名行舊日圈地之實。西海勘探營需增配銅鈴預警裝置，由符臨專司定期核驗。又提到鐘山銀杏今年結果比往年多了一倍，域外歸匠嚐了銀杏糕說嚐出了故鄉泥土裡的銅鏽味。善後事宜已畢，通商公務亦將步入正軌。他從袖中取出聖上那張寫了“守中好”的便箋，壓在公署案頭那盞油燈下面。
窗外通州碼頭上的銅鈴塔在夜風中輕輕震響，十六枚銅鈴按歸星方位逐層排列，海上每來一陣風鈴鐺便響一聲。水天工把這串鈴聲編成了一支極簡的曲子，說這是百年歸潮的節拍，每拍對應一輪百年。第一拍是永樂五年封印，第二拍是今年，第三拍是百年後下一輪歸潮。域外銀杏樹從不開花，只結果——百年一果，果落潮至。他把一枚用域外銀杏果核刻成的銅鈴交給顧長生，說這枚鈴鐺不用掛在塔上，掛在守中搖籃裡就行，等百年後歸潮再來，這枚鈴鐺會自己響。
