院試在金陵考了三天。第一場四書文，第二場五經文，第三場策論。顧長生拿到考卷的時候翻了一遍題目，然後在心裡把前世拆解過的三千二百種上古陣法圖和眼前這幾十道八股題做了個對比。八股題的規矩再多，多不過陣法。陣法的線條畫錯一根，輕則陣法失效，重則炸爐。八股寫錯了，最多落榜。落榜不會炸死人。
他把考卷當成陣圖來拆。破題就是找陣眼，承題是佈陣基，起講是引靈氣入陣，入手是啟用陣眼，起股中股後股束股是層層遞進的陣環。三天考完，他把卷子交上去，走出考場的時候，太陽正從秦淮河上沉下去，把河水染成一片鐵鏽紅。
嬌杏在考場外的槐樹下等他，手裡攥著一枝桂花，不知從哪兒折來的。
“相公，考得怎麼樣。”
“等放榜。”
七天後放榜。顧長生中了一等第三名。
他沒有去看榜。是嚴先生從姑蘇趕來，親自把喜訊送到的。嚴先生在客棧樓下喊他的名字，聲音乾啞，但每一個字都像被嚼碎了又吐出來，擲地有聲。
“賈雨村，一等第三，授舉人銜，准予參加鄉試。”
嬌杏在房間裡聽到，手裡的梳子掉在地上，摔成兩半。她沒有撿，站在那裡看著他，眼睛亮得像秦淮河上的燈。顧長生撿起斷成兩半的梳子放在桌上。
“一把梳子換一個舉人，值了。”
甄士隱的信跟著喜訊一起到了。信很短，只有三行字。第一行：恭喜。第二行：你該去京城了。第三行：到京城之後，去榮國府找賈政。他是工部員外郎，我在信裡幫你引薦過了。下面是一行小字：他是我故交。
顧長生把這封信看了兩遍。第一遍看的是字面，第二遍看的是字縫。甄士隱和賈政是故交，但甄士隱從來沒有在他面前提過這件事。直到他中舉，這封信才來。不是在考前給他鋪路，是在考後給他開門。時機掐得恰到好處。他在修仙界活了三千二百年，見過無數人精，甄士隱算得上其中一個。
“賈政是什麼人。”嬌杏問。
“我還不知道。但能讓甄士隱等到我中舉才動用的關係，不會是普通關係。”
次日，他帶著嬌杏登上了去京城的船。運河從南到北，從秋天走進了冬天。河邊的柳樹從綠色變成枯黃，河水從渾濁變成清冽，兩岸的村莊越來越小，天空越來越大。過了淮安之後，河面上開始漂著薄冰，冰片很薄，船槳一拍就碎，碎冰撞在船舷上叮叮噹噹的，像碎玉。
嬌杏沒見過冰，蹲在船舷邊用手撈冰片，撈上來，冰就在她掌心裡化成一汪水。
“相公，冰怎麼會變成水。”
“因為你的手是熱的。”
“那河裡的水怎麼不結冰。”
“因為水在動。動起來的水不容易結冰。人也是一樣——停下來就凍住了，走下去就不會。”
她把掌心裡的水甩回河裡。
“那我也走下去。”
京城到了。通州碼頭比姑蘇碼頭大了十倍不止。沿岸停著幾百條船，桅杆密密麻麻的，像一片沒有葉子的森林。船工們在跳板上奔忙，喊著號子，號子聲和河水的拍岸聲攪在一起，整個碼頭都在震動，空氣是乾的，風是硬的，吹在臉上像刀背在刮。
嬌杏把領口攏緊，鼻尖凍得通紅，但眼睛還是亮的，到處看，什麼都新鮮。
他們在客棧安頓下來。第二天一早，顧長生帶著甄士隱的引薦信去了榮國府。
榮國府在東城，佔了整整半條街。從街口開始就是青磚高牆，牆頭上覆著琉璃瓦，瓦上積了一層薄薄的霜。正門是三間獸頭大門，門前蹲著兩隻石獅子，獅子比姑蘇甄府門口那兩大了一圈，脖子上沒有系紅綢，看起來更冷，更硬，像兩隻真正會咬人的獸。
門口坐著七八個華冠麗服的門子，正在曬太陽聊天。見到顧長生走過來，其中一個年紀大些的門子抬了抬眼皮。
“找誰。”
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