第二天一早，船離開金陵碼頭。秦淮河上的霧氣還沒散，白茫茫地壓在水面上，把兩岸的柳樹和房屋都罩成了一片模糊的影子。顧長生站在船尾，看著金陵的城牆一點一點縮小，最後變成水天之間一條灰線。嬌杏在船艙裡收拾行李，把那包桂花糕用油紙重新包好塞在行囊最上層。
回到京城已是三天後的傍晚。船靠通州碼頭時，天邊的晚霞已經褪成了淡青色，碼頭上的燈籠一盞接一盞亮起來。顧長生把嬌杏送回榮國府小院，交代沈清關好門窗，然後換了件深色夾袍，獨自出了門。
他沒有走正街。從榮國府後巷穿出去，經過那棵歪脖子棗樹，拐進一條他之前踩過點的窄巷。這條巷子連線後巷和東城忠順親王府別院的後門，是王善保家的每次從金陵回來必經的路線。他在窄巷中段找了一處凹進去的門洞，背靠著冰涼的磚牆，把呼吸調到最淺。巷子裡很靜，只有風從牆頭吹過時帶起的一陣陣幹葉子的沙沙聲。等了約莫半個時辰，巷口傳來腳步聲。不是一個人的——兩個人。一個重而穩，踩在青石板上一步一頓；一個輕而碎，步子小而急促，鞋底擦著石板邊緣走，像是在躲地上的水窪。
他側過頭，從門洞的邊緣往外看。王善保家的走在前頭，還是那件半舊的青緞褙子，頭上包著一塊灰布，手裡提著一隻粗布包袱。包袱不大，但提在她手裡顯得很沉，布面被裡面的東西撐出幾個稜角。她身後跟著一個年輕丫鬟，穿一件水紅比甲，手裡提著一盞紙燈籠。燈籠的光照在王善保家的臉上。她的顴骨比上次見到時更突出了，眼窩深陷，嘴唇乾裂，走幾步就要停下來喘一口氣。她從金陵趕回京城，這一路顛簸對她的腿腳來說顯然不輕。但她的步子沒有慢下來。她急著去見一個人。
他等她走過去，在心裡數她邁了幾步。七步。他從門洞裡閃出來，逆著她們的方向遠遠吊住。夜風貼著牆根吹，把他衣襬上的熱氣一層層剝走。年輕丫鬟低聲說了一句“姑姑走慢些”，王善保家的沒有回答，只是把包袱換了隻手，加快腳步鑽進了忠順親王府別院後門。他則在斜對面的巷口站定，目光沿著別院後牆往上——這口活井與別院恰好處於禁制脈絡的同一側支線上，井中總圖石板的波動在此處已如細針輕刺眉心。
接下來的三天，同樣的路線，同樣的時辰。他發現了三條鐵律——酉時三刻她準時出門，從不走正街，從不空手回來，回來時手裡的包袱換成了藥包。藥包是油紙包的，從折角的形狀看，和她之前在金陵客棧後巷藥鋪裡拿的是同一種——硃砂粉。唯一不同的是一次她回來時除了藥包，還多了一隻粗瓷瓶，瓶口封著蠟，她一路把瓷瓶按在懷裡怕灑。
他將藥渣倒了三次，藥渣始終是硃砂，劑量卻一次比一次重。唯獨那粗瓷瓶裡的東西不同：藥渣裡夾雜了些許枯葉和泥土，還混了一片指甲蓋大小的碎瓦，瓦片邊緣有一道隱約的暗紅色顏料，不是漆。他用指甲刮下來放在鼻端——鐵鏽味，和地底禁制反噬的氣息同源。
第四天，藥渣裡多了一味甘草。硃砂單用會鎖喉，加甘草是為了緩解咽喉痙攣——配藥的人很懂，量卡得極準，既能剋制禁制反噬，又不會讓服藥的人當場中毒。這不是尋常的硃砂配方。他在翰林院藏書閣翻過一本前朝醫書殘檔，裡面夾著半頁記載——欽天監秘傳丹砂護脈散，專門給長期接觸封印陣的守陣人服用，作者不詳。
王善保家的每次把藥包塞進袖子裡從別院後門出來時，袖口都會抖——她怕藥灑了，怕劑量不夠，怕她的主子的禁制反噬發作。她的主子不是忠順親王。是王府裡一個正在失控的人。趙謙說過忠順親王替他父親在找一件東西，老親王當年是永樂封印的親歷者，王府裡藏有封印殘卷。但老親王早已去世——老親王死後，能識得封印殘卷的人死了，能壓住禁制反噬的人也就沒了。而年輕的忠順親王正在用最愚笨的辦法學習父親的手稿：他照著殘卷上的解印步驟一步一步地去觸碰井底的靈璧，每次碰完，舊傷都會發作。
順著這條線，他將前因後果串了起來：井底靈璧上的新鑿痕根本不是法器造成的，而是忠順親王親自碰的。他是守陣人的後代，殘卷在他手裡，他知道封印陣的運轉規律，知道節點位置，知道每一個鎮物的屬性，但他不是守陣人——他沒有守陣人世代相傳的護脈丹。唯一的護脈丹在老親王去世的那個月被燒在了靈前，燒丹的人就是王善保家的——是她跪在老親王靈前，將丹當祭品撒進火盆。事後她才知道那是護脈丹。她的丈夫為銅板送了命，她的老主人為守封印耗盡餘生，而現在她的新主人正在步他們的後塵。她只能到處找硃砂，用土方子替代護脈丹來緩解症狀。
他記得老親王是永樂封印的親歷者，王府藏有封印殘卷——這位老親王在翰林院那本前朝筆記的夾頁題簽上也留下過鈐印，說明他不僅保留了王府舊檔，還曾調閱過宮中的相關記錄。忠順親王從殘卷上知道了節點的位置，派營造司的人打井取銅板，但他不知道銅板被王順挖出後沒有送到王府，而是被賈府總管扣下了。
第五天，事情變了。
不是王善保家的變了，是她身後的那條巷子變了。他站在窄巷中段那個凹進去的門洞裡，看到王善保家的從別院後門出來，這一次她沒有提包袱，也沒有提藥包，她空著手，步子比平時快了一倍。但在他聽來，身後的腳步聲比往常多了一個——多了一個更輕的。這個腳步踩在青石板上幾乎沒有聲音，只有鞋底擦過石板邊緣浮土時發出極細微的沙沙聲。王善保家的快步拐出巷口，隱入夜色。那個多出來的腳步沒有跟進巷子，而是在巷口停了片刻，然後折返，往別院後門的方向退回去。折返的人腳尖先在巷口碎石上磨了半圈才往回走——是一個練過功夫的人在窄巷裡收步轉身，踩碎了幾粒沙礫。
他在別院後門的巷口蹲下身，用火摺子貼近地面。碎石子的斷裂茬口是新的，上面的塵土被腳尖的旋轉碾碎了，碎成一道弧形的擦痕。收步轉身的人是在跟王善保家的分頭行動：一個照常走外線，另一個潛入巷口盯梢，發現異常再退回府內彙報。忠順親王府的別院裡，除了正在被硃砂續著的親王外，還有一個能在夜裡盯梢的人——忠順親王手下有一個修行者。這個人不需要硃砂，腳底踩過的地方靈氣波動輕微而緊張，像水面上被丟了一顆石子後盪開的最後一圈餘波。
第六天他沒有去後巷。他留在小院書房裡，把從枯井總圖室抄回來的十六凹槽圖樣重新攤開。十六個凹槽中“龍”形的那一角，暗金紋路比之前更亮了一點點——不是他看錯了，是文中的龍形鎮物封印正在鬆動。龍在太和殿下。龍脈鬆動的唯一合理的解釋，是有人在宮城附近觸發了與龍形鎮物同源的氣息。忠順親王府裡那個修行者在城外碰了井底的靈璧，宮裡就有人在太和殿附近觸發了龍脈氣息——兩者同時發生。一個在宮外鑿禁制，一個在宮內靠近鎮物。忠順親王不止一個幫手，宮裡也有他的人。
他把燈盞端到窗邊推開半扇窗。夜風吹進來，把桌上那張抄滿蝕字田產的紙吹得輕輕掀起來，邊緣碰在燈盞上發出細紙被火微微烤彎的脆響。王善保家的藥渣在桌上排成一排——從金陵到京城，從八月到十一月，每一次藥渣的硃砂劑量都在增加。守陣人的後代正在加速觸碰禁制，宮裡的人在靠近龍形鎮物，禁制本身正在從休眠進入活躍期。他把手按在銅板索引那一頁——晴、黛、釵。他必須趕在忠順親王的下一步之前，先解開玉鎮。而玉鎮的鎖眼不在太和殿，不在保和殿，在榮國府。
