放榜那天是八月十六，中秋剛過，金陵城還殘留著月餅的甜膩氣和燒斗香的煙火味。顧長生在客棧房間裡把最後幾頁賬冊的蝕字資料重新核對了一遍，王熙鳳那手柳體字在燈下看得久了，閉眼也能描出每一道橫豎撇捺的走向。他把抄滿蝕字田產的紙摺好放進袖子裡，起身去貢院。
榜文就貼在貢院正門外的八字牆上，黃紙朱字，三丈長，半丈寬，遠遠看去像一道從牆頭垂下來的金紅色瀑布。榜前擠滿了人，有考生，有書童，有抬著轎子等喜報的管家，還有幾個挑著擔子賣桂花糕的小販在人群邊上吆喝。有人從榜前擠出來，帽子歪了，臉上在笑，嘴裡念著他聽不清的名字。有人蹲在牆根，把臉埋在膝蓋裡，肩膀一下一下地抽。
顧長生站在人群外圍。
“一等第二名。”
“哪個賈雨村？”
“姑蘇來的。文章寫得好——據說他那篇策論，副主考看了兩遍。”
他順著聲音看過去。榜文上他的名字排在右起第二行，墨汁飽滿，端端正正。第一名是趙謙——這個名字他並不意外。他往後退了兩步，視線從榜文上移開。榜下的人群分流成兩股，一股喜氣洋洋往酒肆方向湧，一股無聲無息往巷子裡散。他把手從袖子裡抽出來準備離開，身後忽然伸出一隻手在他肩膀上輕輕拍了一下，手指修長，骨節分明。
他轉過身。趙謙站在他面前，穿了一身嶄新的繭綢直裰，腰間繫著一塊白玉佩，臉上掛著笑。這個笑和考場裡隔著號舍過道那次不同——那次是試探，這次是已經確定試探結果之後的第一輪正式出牌。
“賈兄那篇治水策論寫得好。治水不是堵，是疏——堵了會崩。這句話我回去想了一夜。賈兄說的不只是水，是天下。治水就是治天下，治天下就是治人心。人心堵了，比河堤崩了更可怕。”
“趙兄這篇文章我也看了。你把治水比作治吏，清淤就是清貪，築堤就是立法。你在文章裡說河堤潰於蟻穴，吏治也潰於小貪。小貪不治，大堤必崩——你把治水的道理說透了。”
“說透歸說透。可賈兄的文章裡多了一樣東西，我的文章裡沒有。”
“什麼東西。”
“土。賈兄的策論裡寫了水，寫了堤，寫了淤，但在水底下還寫了一層土。你說治水先治土——土不實，堤再高也沒用。別人看這話是水利，我看這話是根基。你在說根基。我沒有根基。我叔父是吏部侍郎，我這篇文章一齣考場就要被划進趙家的路子。賈兄的根基是自己掙的，用破廟掙的。你住破廟那幾年，我住王府別院。你用雨聲寫文章，我用家學寫文章。你文章裡聲音是自己的，我文章裡聲音是別人的。這就是土。”
顧長生沒有說話。他把趙謙剛才拍過他肩膀的手看了一眼——指節分明，虎口沒有練刀練箭留下的繭。
“趙兄。你在考場上寫治水就是治吏，清淤就是清貪。你那篇文章寫得很正——是那種坐在高堂上往下看，能把天下水脈和官場脈絡看得清清楚楚的正。但我想問你一件事。”
“請說。”
“你今天穿這身衣服，是你自己選的，還是誰替你選的。”
趙謙嘴角的笑容停了一瞬，然後恢復了。但那恢復之中夾著一絲極細微的鬆動，像琴絃被手指輕輕按了一下。
“我自己選的。但我選的每一件，都在我叔父劃的範圍之內——就像我的文章。考場上你問我答同一道題，其實我們答的不是同一道題。你用治水講治世，我用治水講治心。但你文章裡寫了一句話，我這輩子寫不出來——土不實，堤再高也沒用。我沒有土。我腳下踩的不是土，是臺階。我叔父的臺階，王府的臺階，別人替我鋪好的臺階。每一級都很穩，但每一級都不是我自己站的。”
他把腰間那塊白玉佩解下來，放在手裡掂了掂。玉是好玉，溫潤如脂，光澤內斂。
“這塊玉是我進考場前我叔父給的。他說趙家的子弟佩玉，不是給考官看的，是給自己提醒——玉易碎，人易折。我戴了三天，今天放榜，我中了第一名。但剛才我一個人站在榜前，忽然覺得這東西硌得慌。我看到你從人群外面走進來，走得很慢，好像在找自己的位置。你沒戴玉，沒人替你開路，你就自己走到榜前，看了一眼你的名字，然後退開。你那一步退得比我穩。我站在榜前看自己的名字的時候，旁邊全是賀喜的聲音。我轉身一看，全是趙家的人。沒有一個人是你——但你的名字就在我下面。就隔一行。”
他把玉放回腰間。沒有系，只是擱在腰帶上。
“賈兄，有一件事我想告訴你。不是交換，是告訴你——忠順親王在找一件東西。不是他找，是他替他父親找。老親王當年是永樂封印的親歷者，王府裡藏有當年封印工匠留下的圖紙殘卷。那份殘卷上畫著一套封印陣，封印陣的中心在皇城三大殿地底，外圍有十六個節點分佈在全城。每個節點有一個鎮物，鎮物由人來守。二十年前，忠順親王從那份殘卷上查到了第一個節點的位置，派了幾個營造司的人在賈府後巷打了一口井。領頭的井工叫王順。”
顧長生靜靜地聽完，把這份資訊在心裡與王順手記的記載並排對照。趙謙知道的比他預估的多，但趙謙不知道——或者知道了卻在試探他是否知情——忠順親王派出來的那個井工之妻，至今仍在榮國府內做著忠順親王府最隱秘的眼線。
“多謝。”
“不用謝。我說這些不是為了你，是為了我自己。”他把腰帶上的玉佩繫好，然後抬起頭看著顧長生。“賈兄，你心裡在問一個問題——我為什麼要跟你說這些。我和你只在考場號舍裡隔著過道對視過一次，在榜文前頭站了片刻，我跟你不算朋友，不算同僚。我今天跟你說的話，比我跟王府門客說過的任何話都多。因為你的文章裡有一句話：土不實，堤再高也沒用。我站在榜前想了很久。我不可能重新投胎去做一個住破廟的書生，但我也不能讓這臺階一直鋪下去。臺階是別人鋪的，橋是我自己修的——我今天跟你說的話，就是我跨出去的第一塊磚。”
趙謙把腰帶繫好，雙手垂在身側。他的背挺得筆直，但肩膀比剛才鬆了幾分。
“賈兄，那條船——你不用上船。你已經有土了。”
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