鳳姐是在一個尋常午後忽然把手按在小腹上，輕輕“嗯”了一聲。不是疼——是那粒種核在她丹田深處翻了個身，力道很輕，像有人從裡面用極小的手指叩了一下門。然後她感覺到了第二下。這一下不再是靈氣的搏動，不再是種核旋轉時那種溫吞的震顫，而是極短促極有力的一記蹬踹，隔著肚皮頂在她掌心裡，像一顆被敲響的戰鼓。
平兒正蹲在炭盆邊撥火，聽見鳳姐輕輕抽了一口氣，抬頭看時鳳姐已經把賬冊合上，雙手都按在小腹上。“奶奶，怎麼了？”
鳳姐沒有立刻回答。她低頭看著自己的小腹，腕上那道淡金色靈氣印痕正在微微發光，印痕邊緣的光澤隨著腹中那一下又一下的蹬踹輕輕搏動。
“去請相公來。不要驚動別人。”
顧長生推開耳房的門時鳳姐正靠在炕頭引枕上。她把他的手拉過來按在自己小腹上，他的手剛觸到那片溫熱，掌心下便傳來極清晰的一記蹬踹，力道比之前任何一次靈氣搏動都更實在、更猛烈。
他用神識探入她丹田。那粒種核已不再是當初那團極淡的金色光暈——它長成了一個小小的、蜷縮著的輪廓。他能感知到那顆極小的心臟正在有力地跳動，能感知到那條尚未成形的脊柱正在一節一節地伸展，能感知到那團尚未睜開的意識深處封著一縷極淡的靈根，靈根的屬性與他自己的太虛歸元訣完全同源，但又被鳳姐體內殘餘的鐵鏽味靈氣浸染出了一層極薄的暗金色包漿。
“孩子天生帶有靈根。不是後天覺醒的——是先天胎裡帶的。你體內的禁制侵蝕被他當成了養料，每吸一分鏽，靈根便壯大一絲。”他把手從她小腹上移開，將她額角最後一縷殘存的鐵鏽味靈氣收入自己掌中煉化。
鳳姐把手重新按在小腹上，低頭看著自己微微隆起的腹部，沉默了很長時間。窗外後巷那棵歪脖子棗樹被風一刮，滿樹青棗嘩嘩響。平兒端著新沏的熱茶推門進來，把茶放在桌上，又把炭盆往炕邊挪近了些。鳳姐將管家大權逐步移交平兒已有月餘，平兒每日把緊要賬冊搬到西廂房讓她核閱，不緊要的便自己代批。她替鳳姐跑腿去戶部送過兩次蝕字田產核銷的終審文書，又在通州碼頭親自盯著賴興清點那批幹蘆葦的庫存。
“奶奶，今早賴興從通州回來了，說蘆葦已全部清點入庫，這是清單。還有一件事——王善保家的昨兒從親王府回來後一直守在後巷，說想見您一面。”
鳳姐接過清單掃了一眼，讓平兒把王善保家的叫進來。王善保家的站在門口不敢進來，手裡攥著一隻粗布包袱。鳳姐朝她招了招手，她走到炕前把包袱放在桌上開啟，裡面是忠順親王最後一批舊檔——薛家商隊當年所有硃砂、燈芯草灰、雄黃的轉運底單，按年份碼得整整齊齊。
“奶奶，這是親王生前最後一批檔案。他走之前讓我把這些交給你，說這些賬目只有你軋得平。”
鳳姐把底單從頭翻到尾，翻完之後把包袱重新系好放在炕邊，對王善保家的說：“你往後不用再去親王府了。榮國府後巷那棵歪脖子棗樹還缺人照料，你每天早晚各澆一次水，秋天棗子熟了挑大的摘一筐送到西廂房來——我肚子裡這個愛吃棗。”王善保家的愣了好一會兒，然後朝鳳姐深深一福，轉身出去了。
當天下午，王善保家的在棗樹下發現一株新生的銀杏苗，從牆根磚縫裡鑽出來，葉子嫩綠，葉脈在日光下泛著極淡的金色。她用破瓦片在苗根周圍圍了一圈，澆了水，蹲在旁邊看了很久。
傍晚時分，寶釵、黛玉、晴雯陸續到了西廂房。黛玉剛從通州碼頭回來，斗篷還沒解，手裡抱著那隻竹編書箱，說在淮安渡口遇見薛家商隊的貨船，船老大託她帶話給寶姑娘——西海航線圖已按老船工口述繪完初稿，北靜王請顧長生明日過府一敘。寶釵接過話頭說北靜王府的長隨今早也來過了，還送了一封手書。她看向顧長生：“王爺在信裡說，他那位早年遠航西洋的舊識已抵京，老人親眼見過西海漩渦。”
顧長生把水溶的手書展開，信上寥寥數行字，末尾一句是：“那位老船工說，漁船被捲入漩渦那天，他在海面以下見到了和鐘山銀杏樹同紋的發光古樹。不是一棵——是一排。樹根朝上，樹冠扎進海底。”
黛玉聞言將書箱放下，從裡面取出林家河工舊檔最底層那本發黃的冊子。冊子末頁夾著一張極小的黃麻紙片，上面用工楷寫著“西海之極，龍骨樹冠”。她將紙片遞給顧長生：“這是林家先祖筆記的最後一頁。他和寶姐姐的曾祖姑母留下的墨字剛好能接上——‘此圖傳女不傳男，西海之極，龍骨樹冠。’”
顧長生把紙條翻過來，背面還有一行極小的字，筆跡和薛家舊檔海圖上那行“此圖傳女不傳男”完全一致：“樹冠之下，漩渦之心，門在海底。”
沈清在一旁將白玉鐲子褪下放在海圖旁邊，鐲子內側的水靈根印記與海圖上標註的西海漩渦方位輕輕共振了一瞬。她抬起頭輕聲道：“鐲子感應到西海方向有一股極沉極古的氣息，頻率與鐘山裂縫完全一致——是同一扇門的另一個門環。”
次日一早，顧長生去了北靜王府。水溶在水榭裡備了茶，身邊坐著一位鬚髮皆白的老船工。老人從懷裡摸出一張皺巴巴的桑皮紙，紙上用炭筆畫著西海航線，航線盡頭畫了一排倒長的樹。他說那還是多年前的事——漁船在西海盡頭被一道發光漩渦捲進去，他在水下看見了發光古樹，和海圖上畫的一模一樣。樹根朝上伸向海面，樹冠扎進海底，漩渦中心有一道銅色光柱直直插入海底深處。他把那片海域喚作“龍眠處”，因為漩渦邊緣的海水是逆時針旋轉的，和鐘山裂縫的順時方向恰好相反。
顧長生將老船工的口述航線與薛家舊檔、林家座標圖譜逐條對照，發現三處發光海域恰好與林如海留下的域外座標、鐘山符樁地脈走向構成一個等邊三角形。寶釵在梨香院核完薛家商隊新一季貨單後，把薛家先輩早年遠航西洋的貿易記錄從舊檔中調出來，與老船工的口述航線多處吻合。她將海圖拓印了兩份，一份送北靜王府，一份留小院書房。
當夜，顧長生把海圖鋪在案上，銅板放在海圖正中央。銅板背面三道血槽的光芒正穩定地搏動著，與西海漩渦、鐘山裂縫、太和殿龍脈三者同步共振。他轉身向賈政提出需要一艘能抗風浪的船，賈政沒有猶豫便點了頭。
鳳姐從核銷完畢的蝕字田產賬目中撥出專銀，讓賴興去通州碼頭聯絡相熟的船廠。晴雯和符臨連夜將符樁上感應裂隙波動的紅繩編成預警銅鈴，每枚鈴鐺內壁刻著一道極細的符文，對應一處域外裂縫的波動頻率。晴雯將其中一枚用紅繩穿好掛在鳳姐床頭，鈴鐺垂在枕邊，紋絲不動。
顧長生安排妥當後獨自回到西廂房。鳳姐已經睡下了，但在他推門時睜開了眼。她把他拉過來，將他的手按在自己小腹上，腹中胎兒又蹬了一下。顧長生低頭將手掌貼在她微微隆起的小腹上，片刻後抬起頭看著她。沈清從東廂房過來，眉心靈光輕輕一閃，對顧長生說西海方向傳來一陣極細微的波動——是那枚掛在失蹤勘探船主桅上的銅鈴，在水下仍在響。每響一聲，便與晴雯腕上的紅繩同步共振一次。
“那艘船上還有人活著。”她把白玉鐲子褪下放在海圖旁邊，鐲子內側的水靈根印記與海圖上西海漩渦的方位輕輕共振了一瞬，“他們在漩渦邊緣，銅鈴還在響——他們被困在那道銅色光柱裡。”
