第三批勘探船隊是在西海漩渦邊緣失去聯絡的。那天早晨海霧瀰漫，主桅上的銅鈴響了整夜，到天亮時忽然停了。不是漸漸止歇——是戛然而止，像有人用一把極鈍的刀將鈴舌齊根切斷。留守在通州碼頭銅絲監測站的值夜書吏撲到案前，抓起銅絲末端的聽筒貼在耳邊。聽筒裡沒有叩擊聲，沒有嗡鳴，只有極細微的沙沙聲，像海浪衝刷空貝殼，又像有人在極遠處用指甲輕輕颳著銅絲內壁。
他把聽筒放下，手在發抖。
“快馬報榮國府。西海銅鈴全停了。”
顧長生趕到碼頭時銅絲已沉寂了整整兩個時辰。他把手按在銅絲上，神識順著銅絲往西海方向探去。練氣二層的神識延伸了數百里便觸到一片極濃的銀灰色迷霧——霧中隱約可見漩渦仍在旋轉，但漩渦中心的銅色光柱已不再是穩定燃燒的金色，它在閃爍，明滅不定，每閃一次便發出一道極低極沉的嗡鳴，像一頭被困在籠中的巨獸在用脊背撞擊鐵欄。他把銅板從袖中取出放在銅絲旁邊，背面三道血槽的光芒與銅絲深處傳來的嗡鳴同頻共振，搏動頻率比之前快了一倍有餘。
沈清趕在午時前到了碼頭，把白玉鐲子褪下擱在銅絲上，閉目感應時眉心靈光劇烈閃爍，聲音壓得極低：“相公，銅鈴不是壞了。是被人從內側用布條塞住了鈴舌——不是敵人，是勘探船上的人自己塞的。他們不想讓銅鈴出聲，因為鈴鐺的聲音驚動了光柱裡的東西。那東西不是人——是眼睛。一隻極亮的巨眼，嵌在銅色光柱最深處，眼皮半闔著，每闔一下銅鈴便震一下。他們怕那眼睛睜開，就用身上能摸到的所有布條把鈴鐺全塞死了。”她睜開眼，看向西海方向，水靈根捕捉到了另一道更微弱的波動——在那片迷霧深處，還有一枚銅鈴仍在微弱地震顫，每一聲都極輕極短，像有人正用最後的力氣叩著鈴殼。
“水溶的船還在。他沒用布條塞鈴鐺——他把鈴鐺拴在自己手腕上，鈴舌每震一下便扯一下紅繩，在告訴陸上他還活著。他離漩渦最近，那艘船上的鈴鐺還在響。”
顧長生在碼頭等了很長時間。海霧從西海方向緩緩壓過來，把通州碼頭層層疊疊的帆影吞成一團模糊的灰。他在霧中反覆回想符臨之前從鐘山發回的信報，以及他自己在工部舊檔裡翻到的記錄——銅鈴若不再出聲，便需要到漩渦邊緣去，把鈴鐺從桅杆上取下來直接用手叩響，讓域外那一側的人聽見此界仍在回應。他曾對水溶說過這句話，如今水溶正用扯鈴繩的節奏替他守著這條承諾。
近午時，海霧忽然散開一角。碼頭上值夜的書吏從銅絲聽筒裡聽到了極短促的三下叩擊——沙啞而斷續，每下都像用盡全身力氣才敲出來。他把叩擊的節奏用炭筆記在紙上：“三下短，一下長，再三下短。”顧長生接過紙條時沈清正將鐲子重新套上手腕，鐲子內側的水靈根印記與銅絲深處傳來的叩擊聲同步搏動。
“這是暗號。三短一長三短——人在，船損，待援。水溶還活著，但他的船出了問題。不是動力問題，不是艙底漏水，是那道光柱裡的眼睛正在擴張。他能聽到銅鈴在響，但他不能再扯鈴繩了，因為每扯一下，那眼睛便睜大一分。他用最後幾次扯鈴繩的機會發出了求救訊號——人在，船損，待援。”
顧長生將銅板重新放回袖中，提筆給留守京城的工部營繕司主事寫了急件：調最快的一艘新船，加裝防霧銅鈴，由符臨從鐘山帶來的符樁銅絲直接校準航線，船上不掛帆，用銅鈴的共振頻率導航——鈴鐺越靠近漩渦響得越急，越遠離便越緩。他把急件交給賴興，讓賴興持他的勘驗使腰牌連夜去通州船廠調船。
次日凌晨，一艘輕便快船駛離通州碼頭，船頭指向西海方向。顧長生站在船頭將銅板按在主桅底座上，銅板背面三道血槽自主搏動，與濃霧深處那枚還在微弱震顫的銅鈴同頻共振。沈清站在他身邊，腕上白玉鐲子微微發燙，水靈根正全力追蹤海霧深處水溶的生命氣息——那股氣息極微弱但穩定，像一盞被狂風吹得搖搖欲墜卻始終沒滅的油燈。
海霧在第三日午後開始轉薄。主桅上那枚快船自帶的銅鈴忽然響了起來——極輕極脆的叮噹聲，霧越薄鈴越響。當最後一片霧從海面上揭開時，他們看見了漩渦。漩渦中心的銅色光柱仍在，光柱內部那道裂縫已擴大到了前所未見的寬度，裂縫深處是一片極深極沉的黑暗，而黑暗正中央嵌著一隻巨大的豎瞳——半闔著，瞳孔呈暗金色，每一次眼皮闔下便發出一道極低極沉的嗡鳴，主桅上的銅鈴便跟著震一下。
水溶的勘探船就在漩渦邊緣漂流。三艘母船中的兩艘已不見蹤影，只剩他乘坐的那艘主船勉強浮著。主桅已折斷半截，帆布被撕成碎片掛在殘存的帆桁上隨風飄蕩。甲板上散落著船員們的衣物和航海日誌，舵柄前蜷著一個人，左手緊握船舵，右腕上拴著一根極細的紅繩，繩的另一端系在主桅殘樁那枚仍在微弱震顫的銅鈴上。他身上那件石青色補服已看不出原來的顏色——整件衣服被海水和血水浸透，左肩上一道深可見骨的傷口從肩井一直裂到肘彎。
顧長生跳上勘探船殘骸時，水溶費力地睜開眼。他臉上沒有血色，嘴唇乾裂，但嘴角還掛著一絲極淡的笑意。
“你來了。本王就知道你會來。”他把拴著紅繩的右腕輕輕抬了抬，銅鈴跟著發出一聲極輕的叮噹，“這枚鈴鐺你夫人在我出航前系在主桅上，我一直拴在手腕上。鈴舌每震一下便扯一下紅繩，告訴陸上我還活著。它替我撐了這麼久，鈴舌沒啞。”
顧長生蹲下來檢視他肩上的傷勢。傷口極深，邊緣的皮肉往外翻著，隱約能看到底下白森森的骨茬。這不是刀傷，不是箭傷——是有什麼東西從裂縫深處伸出來，用極快的速度擦過他的肩膀，帶走了整片皮肉。他撕下自己衣袍的下襬替水溶加壓止血，同時將太虛歸元訣的靈氣緩緩渡過去。
“是眼睛。不是人眼——是域外的東西。我們靠近漩渦勘測裂縫寬度，它忽然睜開，朝這邊看了一眼。只一眼，兩艘船就碎了。我這條胳膊替船員擋了一下，不然碎的就是他們。船上的船員都還活著——我用最後幾艘小艇把他們疏散到了安全距離，讓他們往東漂。本王留在這裡等，等你來。”他把頭靠在殘樁上，聲音漸漸低了下去，“你來得正好——域外之眼已醒，海門完全開啟前它還會再睜一次。你必須在它睜眼前把銅鈴掛回裂縫邊緣，用百年血盟的共振把它重新闔上。”
顧長生扶他躺平在甲板上，從懷中取出隨身攜帶的最後一枚預警銅鈴，用紅繩系在自己腕上，站起來走到船舷邊緣。漩渦中心的豎瞳仍在半闔著，眼皮每闔一下便有一道極低極沉的嗡鳴從裂縫深處傳出來，震得海水泛起一圈一圈細密的漣漪。他把銅鈴舉過頭頂，對著裂縫方向叩了三下——每下都穩穩地落在嗡鳴的間隙裡。
裂縫深處傳來三聲回叩。每下間隔完全相同。然後那隻豎瞳的眼皮緩緩垂下，裂縫內的黑暗開始逐層消退，取而代之的是極淡極穩的暗金色光暈。他把銅鈴留在船舷上，轉過身朝水溶走過去。沈清同時將白玉鐲子褪下按在船舷上，鐲子內側的水靈根印記與漩渦邊緣的暗金色光暈輕輕共振，將水溶微弱但穩定的生命氣息傳回京城方向——太和殿地基層龍心暗格內的銅絲末端接收到波動，將這極細極輕的震顫順著地脈與運河傳入榮國府小院，晴雯掛在床頭的第十六枚銅鈴輕輕響了一聲。鳳姐在睡夢中把手按在小腹上，腹中種核翻了一下，又沉沉睡去。
