他每月只把大紙裝進外層，合上以後數封皮，不會摸到漿在布脊後的薄袋。送回來的灰封皮邊角齊整，原條一張不少，門房自然以為什麼也沒發生。窄袋裡的小紙來去，恰好不佔原條的數。
沈照簪請他把外工簿留在自己手裡，逐張報十九條的排列。藥鋪賬房按原順序念，女子那張排在第十七；門房今早送來的點數紙上，十九張回來後按日期重排，她那張成了第三。
“舊冊為什麼偏挑藥鋪，還是不知道。”賬房先把話說在前頭，“可封皮回來以後，我們確實照新次序歸檔了。”
孔書辦將三家日期排開。布莊回條最早，食肆居中，藥鋪最晚；若只按日期、金額或送封皮先後，都選不到同一個答案。舊冊寫藥鋪門第，說明中間還有一次人作的選擇，不能拿一句照舊方便掩成紙自己排出來。
女子看著三行日期，問賬房：“藥鋪有沒有因我常來做活，替我填過住處？”
“外工簿只記你從西水巷來。”賬房答，“那是你自己報給櫃上的，方便結錢。我沒寫你住藥鋪。”
“那這句也留著。”
她沒有因為藥鋪門第最讓她難受，便把賬房說成必定知情。賬房認外工簿和回條順序，也認封皮回來後重排；舊冊歸字仍由未知的經手人負責。
孔書辦把這一點另記，仍沒有寫成“藥鋪回條生成小紙”。三張回條都可能被抄過，眼下只能確認藥鋪這張隨十九張外工條進過灰封皮，而舊冊最後選了藥鋪門第。
“為什麼選它？”小吏又問。
女子把藥鋪回條推到最邊上：“問寫的人。別問我替他想。”
她不接受按最近一次、錢最多或門第最好找來猜。三家經手己核清，誰把做活處變成歸處，仍缺中間一段。沈照簪讓女差在她的本人記下添明：三處均為門外做工，不構成代領或歸門；工錢、回告只按本人現用名交付。
值房書吏取來本旬工錢回告。正文寫三處工錢均己結算，原本準備隨藥鋪門第一併送出。女子逐項報出數目，黃邊紙下七十八文，食肆西十文，藥鋪二十六文，一文不差。
“紙給我。”她說，“錢既是三家給的，回告也別叫一家吞了。”
孔書辦請她核過開頭、三筆數和結尾，再讓她本人按印領取。那張雙孔小紙另封，舊去處保留在證袋，不再佔她的受領欄。
女子將三張回條照紙張大小疊好。租錢小記沒有混進去，單獨放在衣袋另一邊。她分得清做工與住家，值房過去卻用一行“歸”把兩件事壓成了一件。
值房書吏又拿來那張準備送往藥鋪的小紙，請她只看覆樣。小紙姓名旁邊擠著一個很小的“常”字，先前眾人把它讀成常住，此刻對照藥鋪外工簿，才發現賬房在常來做活的人名後也畫同樣記號。
“常來”被抄進窄紙，到了轉送格便被讀成了“常在”。書吏承認自己看見這個字，更不會再問住處：“我以為藥鋪己經核過。”
藥鋪賬房不肯替他擔：“我們核的是常來做活。誰把後半句丟了，誰認。”
沈照簪把小字單獨放大覆出，旁邊並列藥鋪原簿的“常來做活”。少掉的西個字沒有憑空消失，它們是在一張紙換成另一張紙時被省去。省下幾個字，女子便從一個常接活的人，成了可以把回告送進藥鋪內宅的人。
孔書辦在本行待核下添了新的具體問題：誰抄了“常”，誰刪去“來做活”。這仍只是女子本人這一行，不能據此替整冊寫法定規，卻比籠統記成舊冊有誤多了一處能追的手。
謝硯遲問她願不願意留下三家同時核認的副記，供後續查灰封皮紙路。
“留。只寫我做過三家活，三家都不算我的家。”她道，“若你們以後查出誰抄了，叫我來認那一步。旁人的，我不按。”
她按下手印，印在本人範圍之內，離整冊結論還有一大塊空白。
三家來人離開以後，門房、食肆婦人和藥鋪賬房走的方向各不相同。布莊門房急著回去守下一批貨；食肆婦人一路盤算以後由誰具名交條；藥鋪賬房抱著外工簿，擔心十九張裡還有幾人被寫進了自家。他們都看見同一只灰封皮，想保的卻不是同一樣東西。
孔書辦這才拆開隨封皮回來的木籤套。木籤尾端有一道細縫，裡面夾著半張拇指寬的薄紙。紙上壓著半圈朱印，外圈同夾層舊頁殘下的騎縫印近似，內裡的字只剩一豎一折，看不全。
薄紙背面寫著“原處”，仍沒有姓名。
小吏將兩枚半印覆到一處，外圈能合，內字卻缺了正中一塊。它們像從同一種舊印上壓出，卻隔著年月，硃色深淺不同，不能認成同一次蓋印。
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