今日村落之中，九歲的阿杏正忙忙碌碌收拾貨品。
小姑娘年歲尚幼，身高堪堪一米三，肌膚瑩白細膩，眉眼生得清秀可人，模樣十分討喜。
她彎腰整理著攤上一雙雙精巧可愛的紅繩草鞋，心神都撲在活計上，壓根沒留意門外緩步走來的人影。
收拾妥當手頭貨物，阿杏下意識抬眼環顧四周，心底暗自嘀咕。
阿桃姐姐今日怎的遲遲不見人影？
此刻的中庭裡，阿桃正依偎在秀政大人懷中，全然無暇顧及鋪面之事。
回過神，阿杏看向門口來客，揚起清脆的嗓音出聲招呼：“客人，請問您想要選購些什麼？”
新三郎望著眼前稚氣靈動的小丫頭，心頭陡然升起幾分玩鬧心思，淡淡開口打趣：“那便買一張藺草草蓆吧，不知售價幾何？”
阿杏應對自如，條理清晰地反問：“客人要淡水藺草編織，還是鹹水藺草打造的草蓆？”
“若是不鹹不淡的呢？”新三郎語氣慵懶，故意逗弄。
這話一齣，阿杏當即皺起小臉，一臉不解：“不鹹不淡？世間哪有這般怪異的草蓆，客人莫不是故意說笑？到底要不要置辦貨品？”
就在這時，後堂忽然傳來一聲嗤笑，緊接著爽朗的大笑聲接連響起。
阿桃挽著津田秀政的手臂，慢悠悠從中庭走了出來。
阿桃笑著打趣出聲：“瞧瞧這丫頭，忙得連自家心上人都認不出來咯。好了三郎，難得歸家一趟，別再故意捉弄自家小媳婦了。”
“姐姐！”新三郎面露幾分無奈，“我好不容易回一次家鄉，她居然沒能認出我，多玩片刻又何妨。”
阿杏聞言瞬間怔住，連忙繞著身前男子來回打量數圈，滿眼驚疑：“你真的是三郎？不對啊，我記憶裡你的身形可沒有這般高大。”
細細感受片刻熟悉的氣息，往日相處的畫面湧上心頭，阿杏臉頰微微泛紅，語氣帶著嗔怪：“果然是你這個壞傢伙。”
話音落下，小姑娘毫不猶豫撲上前相擁。新三郎順勢俯身，穩穩將阿杏抱入懷中。
二人如今正值成長髮育期，身形長勢各不相同。
按照正常生長軌跡推算，待到十三歲之時，阿杏的身高便會反超新三郎；直至十五至十七歲階段，新三郎身形再度拔高，重新趕超並最終定型。
輕輕將阿杏放下，新三郎轉頭對著阿桃叮囑：“勞煩姐姐告知家中眾人我歸來的訊息，只是此番我停留時日短暫。秀政，我們即刻動身，還要趕赴城內覆命。”
二人未曾策馬，一路徒步前行，行至大手門順利通行。
腳下踩著錯落的碎石石階，順著坡道一路向上攀登，最終抵達氣勢恢宏的天守閣。
新三郎取出隨身文書，鄭重遞上前去。
接收文書的少年名叫森可隆，乃是森可成之子，年僅八歲，如今供職於織田信長的小姓組之中。
接過文書，森可隆躬身行禮：“大人稍作等候，小人即刻入內稟報主公。”
目送少年快步離去，新三郎望著對方背影，心中暗自感慨唏噓。
森可隆天資出眾，只可惜命運無常，此人年僅十九歲便會戰死沙場。森氏一族世代效忠主公，皆是忠肝義膽之輩。
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