寒風捲著碎雪，在清晨裡呼嘯肆虐。
木下新三郎的屋內炭火噼啪，暖意融融，倒將外頭的凜冽盡數隔絕。他緩緩睜開眼，自榻上起身，先穿上貼身的木棉衣衫，外頭又罩了一件漿洗過的染色麻衣，推門步出宅院。
剛到院中，孫六郎便腳步匆匆趕來，躬身稟道：“大人，早膳已經備妥。”
“知道了，送過來便是。”新三郎語氣散漫，隨口吩咐，“用完膳，隨我去一趟三齋市。”
所謂三齋市，本是清水村一處無名空地。先前新三郎下令領地廣種亞麻與桑樹，大片原本栽種菜蔬的旱田被佔用，村民日常吃食便成了難題。
為解民生所需，他特意劃出這片地界，設成免費交易市集。一面從尾張各地運來米糧，換取蔬果在此平價售賣；一面任由村民拿自家做的麻團、草鞋等物自由交換。
身為領主，新三郎從未在此收取半分稅錢。而市集日常運轉的開銷，也僅靠場內微薄的流轉收益支撐，每年堪堪結餘數貫銅錢，足夠維持運營便足矣。
市集初立時，只有清水村、上井村兩處村民往來交易。因著免賦稅的規矩，口碑越傳越廣，沒多久小牧山周遭六村百姓皆匯聚於此。時至今日，連鄰近村落的鄉民、遊走各地的小商販也紛紛入駐，小小的市集日漸熱鬧，竟隱隱有了城下町的雛形。
片刻後，新三郎酒足飯飽，打了個悠長的飽嗝，翻身上馬。
腰間雙刀斜挎，一身棉麻布衣樸素尋常，唯有頭頂一頂制式正統的黑色烏帽子，襯出領主身份。孫六郎緊隨在後，二人策馬朝著三齋市行去。
市集佔地恰好一畝，地面夯實平整，各處搭著簡易木棚，棚下皆鋪著粗麻布隔絕泥土，裡外打掃得乾乾淨淨。一眼望去，盡是挨挨擠擠的地攤，貨品羅列，人聲鼎沸。
新三郎翻身下馬，將韁繩交給孫六郎，緩步穿行在攤位之間。目光掃過周遭貨品，心中瞭然：麻團、粗鹽、土陶，便是此地三大主營貨物。
行至市集中央，一片約莫二十疊大小的棚區格外顯眼，這便是新三郎專屬的蔬果攤位。山口三兄弟正忙前忙後打理生意，見主公前來，領頭的山口右近連忙快步迎上。
“主公今日怎得有空過來？”
“營中事務皆已了結，閒來無事，過來瞧瞧近況。”新三郎神態慵懶，問道，“今日生意如何？”
“回主公，生意一向安穩。我們兄弟主要以蔬果兌換村民手中的麻團，順帶維持市集秩序，保各方安穩。”
“辛苦你們了。”新三郎笑了笑，話鋒一轉，“對了，近日市集裡，可有什麼異樣動靜？”
山口右近聞言，立刻湊近幾分，壓低了聲音：“不瞞主公，近來常有商販、鄉民反映貨物失竊。我兄弟三人日夜盯著，卻始終查不出端倪，實在蹊蹺。”
新三郎眸光微微一凝，心中暗忖：這般鄉野市集，竟也藏著雞鳴狗盜之輩？
他面上不動聲色，低聲囑咐：“暫且按兵不動。今日我在此守著，定要揪出這隻作祟的老鼠。”
說罷，他便在一旁木棚下落座，靜靜等候。
午後日頭漸高，暖意漫開，飯後倦意席捲眾人。往來鄉民大多歸家歇息，商販們也個個昏昏欲睡，市集里人流稀疏，只剩下寥寥數人閒逛採買。
就在這時，一名滿臉虯鬚的大漢混在人群中，眼神飄忽不定，四下打量，舉動格外惹眼。
新三郎看在眼裡，唇角勾起一抹淡笑，靜觀其變。
不多時，那大鬍子裝作挑選貨物，腳下忽然一滑，整個人踉蹌倒地，懷中幾枚銅板滾落一地。周邊攤位主人見狀，紛紛好意上前幫忙撿拾。
便是這片刻混亂之際，大漢雙手快如殘影，趁眾人不備，悄無聲息順走數樣貨品。
若非新三郎深諳兵法、反應機敏，尋常人根本看不清他的動作。
“竟是會忍術的高手。”新三郎心中瞭然，“絕非普通鄉野毛賊。”
