他當即起身，輕輕碰了碰身旁的孫六郎與隨行侍衛，比出噤聲手勢，壓低嗓音：“諸位，目標找到了。”
眾人會意，留山口家小弟原地看守，其餘幾人藉著人群掩護，悄無聲息向那大鬍子圍去。
此時大漢剛從旁人手中接過撿回的銅板，臉上掛著假意感激的笑容，連連道謝：“多謝各位搭把手，方才不慎摔跤，險些丟了養家的銅錢，若是回去，家中妻兒怕是要數落我了。”
話音未落，新三郎一行人從身後驟然上前，瞬間將其雙臂死死按牢。
大鬍子大驚，奮力掙扎，高聲叫嚷：“你們這是做什麼？莫不是認錯人了！”
新三郎上前一步，腰間太刀倏然出鞘，刀鞘輕點，精準擊中對方小腹。
劇痛瞬間席捲全身，大鬍子悶哼一聲，再也發不出聲響。眾人取來麻繩，將他牢牢捆縛。隨後從他衣襟內搜出失竊的六枚茄子、三隻茶碗，盡數還給失主。
一眾商販又氣又怒，紛紛呼喊：“大人，定要嚴懲這竊賊！”
“諸位放心，自有處置。”新三郎安撫眾人，“大家繼續營生，此人我先行帶走。”
眾人不敢多言，各自歸位。新三郎押著大鬍子返回宅邸，將其單獨關入一間房內。九目長惠侍立一旁，新三郎伸手扯去對方口中布團。
“你是何人？為何要來我的三齋市行竊？”
大鬍子緩過氣息，非但不懼，反而仰頭哈哈大笑：“既然被你擒住，我也不瞞了。某乃伊賀人士，石川五右衛門便是我。”
新三郎心中猛地一震，眼中閃過詫異：“你便是石川五右衛門？”
石川五右衛門挑眉：“沒想到大人竟聽過我的名號？”
“在下木下新三郎，木下藤吉郎，乃是我的叔父。”
“原來如此。”石川五右衛門神色稍緩，“藤吉郎與我乃是同鄉，算起來，你我也算同鄉之人。”
新三郎順勢追問：“既然是伊賀出身，為何會流落到此地，還要靠偷竊度日？”
石川五右衛門不再隱瞞，直言道：“我等奉織田信清大人之命，前來小牧山一帶探查動靜。一路奔波盤纏耗盡，無奈之下才出此下策，不想被大人擒獲。”
聽聞此話，新三郎心頭陡然一沉：“織田信清，是打算出兵攻打小牧山？”
“此事確有可能。”石川五右衛門面露無奈，“我所知不多，只聽聞一色義龍已然徹底整合美濃全境，不日便會率領大軍攻入尾張。屆時織田信清極有可能順勢倒戈，趁機奪取小牧山。”
新三郎心中明鏡一般。他知曉過往史實，一色義龍素來擅長謀略挑撥，昔日織田信廣、織田信清等人，皆曾受其煽動，舉兵反叛織田信長。
他走上前，親手解開捆住石川五右衛門的麻繩。
“伊賀俸祿微薄，竟讓你淪落至此？”
石川五右衛門長嘆一聲：“我手下有數名一同修習忍術的同伴，皆是無依無靠的孤兒。眾人之中唯有我忍術稍強，靠著微薄俸祿，實在難以養活一眾兄弟。”
“原來如此。”新三郎恍然大悟，笑著問道，“你如今年俸多少？”
“月俸米一石，全年折算下來，不過六貫銅錢。”
聞言，新三郎放聲大笑：“我願以年俸十貫，邀你這位伊賀下忍入我麾下，你可願意？”
石川五右衛門神色一怔，隨即躬身跪倒，語氣懇切：“蒙大人不棄，五右衛門願從此追隨左右！”
