過完了年，日子就像被春風悄悄推著往前跑，一晃眼就到了正月下旬。
縣試報名的時日眼看就要截止，平日裡別的雜事俗務，都擾不著林硯安下心溫書備考。
唯獨有兩件事繞不開躲不過，也是踏入科舉第一道實打實的規矩門檻，五人互結，還有廩生認保。
這天書院散了學，顧文淵特意把林硯單獨留在書房裡。
書案上沏著一盞清茶，嫋嫋茶煙緩緩往上飄。顧文淵端起茶盞抿了一口，隨手從案頭拿過一張素色信箋，遞到林硯跟前。
箋紙上工工整整寫著四個名字：張允和、陳恕、趙啟年、孫文翰。
“這幾個都是開封府本分人家的子弟，家世清白，品行也都穩妥靠得住。”
顧文淵語氣平平淡淡，慢慢說道，“縣試童生應試，照例要五人互結作保，彼此擔保身家清白，沒有冒籍應試，沒有找人代考，祖上也沒有犯過刑案、留有劣跡。”
“這四人品性牢靠，我已經提前打過招呼了，你自己抽空過去登門相約，私下先把五童互結的事敲定妥當。”
林硯雙手恭恭敬敬接過名箋，指尖觸到箋紙微微發涼，心裡卻是一片暖意。他躬身深深行了一禮：“多謝夫子費心周全。”
顧文淵擺了擺手，又端起茶盞，隨口叮囑了一句：“互結這一層有我替你把關，你不必憂心。只是廩生認保一事，你心裡可有合適的人選？”
原來童生參加縣試，除了五人互結，還必須要有一位府學在冊的廩生出面作保。
廩生每月能領著朝廷下發的廩米糧銀，身份正經體面，有權為童生擔保三代履歷、籍貫年歲全都真實無誤，沒有半點作假。
可一旦考生鬧出舞弊、冒籍之類的事端，作保的廩生也要跟著被革去功名，連帶受罰。所以這一關向來規矩極嚴，半點都馬虎不得。
“學生也正打算慢慢尋訪合適人選，眼下還沒定下來。”林硯老老實實回話。
顧文淵微微點頭，從袖中抽出一張小小的便箋，輕輕推到他面前。箋紙上寫著一個名字和居所地址：張敬修，府學廩生。
“此人是我早年收下的門生，品性端正謹守禮數，最看重自身名聲規矩。”顧文淵說到“舊徒”兩個字時，語氣裡悄悄多了一絲溫和。
“你拿著我的情面登門拜訪便可。認保費照著市面上的常例來給，不必刻意多添，也別太過吝嗇失了禮數體面。”
簡簡單單幾句話，點到為止，實則早已替他把最穩妥的門路鋪得妥妥當當。林硯再次躬身謝過夫子，才躬身告退離去。
走出書院大門，冬日的斜陽斜斜照在巷口，把青石板路面烘出一層淡淡的暖意。
青竹早就抱著書袋在巷口候著，一見林硯出來，連忙快步迎上前。林硯把那張寫著張敬修住址的便箋遞給她，低聲細細囑咐了幾句。
青竹認字不多，卻偏偏認得“廩生”“認保”幾個關鍵字眼。
掃了一眼便明白了其中緣由，當即應聲回話：“四爺儘管放心，小的這就去府學附近打聽清楚行情規矩。
府城廩生認保向來都有定例，咱們按著規矩來辦，既不失自家體面，也不會惹旁人說閒話。”
林硯輕輕點了點頭，彎腰登上馬車，青竹伸手放下車簾。車輪碾過青石板，咕嚕咕嚕一路往前滾動。
車廂裡頭，林硯閉目靜靜坐著。他心裡透亮，這筆認保費看著只是尋常花銷，可對尋常寒門讀書子弟來說，卻是一筆不小的負擔。
世間多少有才學、有底子的讀書人，偏偏就卡在銀錢和人情這兩道關上，連科舉考場的門檻都邁不進去。
科舉向來如此，先篩家世家底，再考文章才學，從來沒變過。
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