闔府上下皆心緒浮動，唯獨趙姨娘，反倒比應試那幾日更為沉定。
此前備考十餘日，她日日守在灶房，湯羹熱了又涼、涼了復熱，心神始終懸著，片刻不得安寧。
如今縣試已了，她不必再死死盯著爐火，卻依舊閒不住心性。
見林硯考完試依舊日日穩坐書案，埋首書卷不肯停歇，終究忍不住上前嘮叨兩句。
“試都考完了，還日日抱著書卷苦讀做什麼？”
她一邊說著，一邊伸手輕輕將案前堆疊的書卷往旁側推了推，指尖觸到紙頁，又生怕力道過重擾了他心神。
連忙小心翼翼擺正如初，語氣帶著慣有的嗔怪暖意：“出去院裡走一走，鬆鬆筋骨，別整日悶在書房裡，把人憋得呆滯木訥。”
林硯未曾抬頭，指尖輕輕按著平整書頁，目光落於字裡行間，語氣安穩淡然。
“姨娘，縣試不過是科舉起步而已。後頭府試、院試層層關卡接踵而至，遠遠不到鬆懈享福的時候。”
趙姨娘聞言微微一怔，隨即無奈瞪他一眼，滿心焦灼都化作綿軟嘆息。
“也就你這般沉得住氣。別家子弟考完試，個個坐立難安、寢食難安，日日揪心候榜，偏你清閒安穩，半點心事不顯。”
林硯唇角淺淺揚起一絲淡笑，未曾多言辯駁。
旁人困於一時得失、拘於一紙榜單，唯有他心知前路漫漫，從無半分懈怠資格。
趙姨娘絮絮唸叨幾句，見他心志篤定、不為外物所動，知曉勸說無用，便不再多言，轉身打理府中雜務。
行至門口，腳步微微一頓，又折返回來，將桌角那盞早已涼透的清茶撤下，換了一盞溫熱新茶，這才拍了拍手，安心離去。
午後天光溫潤，風日清和。林硯換了一身素淨衣衫，收拾整齊，打算前往顧夫子私宅登門請安、請教學業。
此時全縣文林，皆陷在候榜的緊繃氛圍之中。
往日熱鬧的茶樓酒館，驟然清淨大半。
說書先生停了話本，酒客不再划拳喧鬧，滿城士子人心惶惶，人人懸心，都在靜靜等候那張定高下、分榮辱的榜單問世。
本縣文場素來有兩股勢力暗自制衡、暗中角力。
其一，是閉門精研、眼界孤高、收徒極慎的顧夫子。其二，是執掌崇正書院、門生遍地、聲勢浩大的溫山長。
二人平素面上禮敬有度、井水不犯河水，私底下卻常年藉著門下弟子科考成績互較短長、一爭高下。
上一屆縣試，崇正書院學子一舉摘得案首桂冠，風頭無兩，穩穩壓過顧夫子一頭，早已在文林之中佔盡上風。
顧夫子近年收徒寥寥，心血精力盡數傾注於林硯一身。
此番縣試，於旁人是一場應試，於顧夫子而言，卻是賭上半生聲名、一世顏面的關鍵一局，輸不得，亦輸不起。
正因這場無形的文場博弈，街巷間扎堆閒談的應試士子，遠遠望見林硯行來，所有話語驟然戛然而止。
無數道目光齊刷刷聚攏而來，藏著觀望、嫉妒、揣測與冷眼，各懷心思。
有人端著茶杯久久忘記飲下，有人話至中途驟然閉口，目光牢牢黏在他身上，不肯移開半分。
