人人臉色嚴肅，個個沉默不語，幾乎沒人說話，整個大堂安安靜靜的，氣氛格外凝重。
掌櫃和夥計也早早起來忙活，廚房裡飄出熱乎乎的粥香。
林昭點了兩碗白粥、一碟小菜，還有四個白麵饅頭。剛出鍋的米粥黏稠熱乎，饅頭又白又軟，看著就讓人心裡踏實。
林昭心裡著急，扒拉三兩口吃完一碗粥，又趕緊添了一碗。林硯卻不敢吃太快，刻意放慢速度，一口粥一口饅頭，細嚼慢嚥。
耳邊盡是旁人壓低了的小聲議論，無非是往年的考題、考場的規矩、進場的忌諱。
他一邊慢慢吃飯，一邊在心裡默想著進場的整套流程：入闈、搜身檢查、找號舍、落座安頓，從頭到尾捋了一遍，生怕漏了半點細節。
等他吃完早飯，林昭早就結了賬，提著收拾好的考籃走了過來，仔細叮囑：“東西我都挨個核對過了，樣樣齊全。入場的票你貼身收好，千萬別弄丟了。”
“嗯。”
林硯伸手接過考籃，手指攥緊了籃柄。低頭又自己檢查一遍：入場票、筆墨紙硯、水壺、帕子、薄毯子、乾糧，全都擺得整整齊齊。
趙姨娘提前給他分裝好的吃食小包也還規整，炒麵、烤餅、肉乾，每一樣都備得妥妥當當，夠他在考場裡撐過幾日。
“走吧。”林昭提著燈籠在前頭引路，兄弟倆出了客棧，朝著貢院的方向走去。
秋日凌晨的風格外涼，迎面一吹，整個人瞬間徹底清醒。
街巷幽深昏暗，遠處零零星星亮著點點燈火，全是早起趕去考試的學子。
巷口的老槐樹被夜風輕輕吹動，枝葉簌簌作響，更襯得清晨街頭冷清安靜。燈籠昏黃的亮光，穩穩照著腳下的青石板路。
兩人剛走出去沒多遠，身後傳來輕微的木門開合聲。
林硯下意識回頭，是趙守樸。還是那件洗得發白的青布長衫，身上乾乾淨淨，手裡提著那隻磨得發亮的舊考籃。
三十七歲的人，連著考過三回鄉試，身上自帶一股久經考場的穩重淡定。
“林公子。”趙守樸快步追上，拱手笑了笑，“真巧，咱們同路赴考。”
林硯微微點頭回禮，正要並肩往前走，身後又傳來急促的腳步聲，伴著淺淺的喘氣聲。“林公子，等等我！”
李秀才提著燈籠小跑追上來，臉上堆著熟絡的笑：“可算追上了！太巧了，正好結伴一起去貢院！”
林昭神色淡淡，不搭話，只顧穩步往前走。林硯淺淺點了下頭，算是應聲。
趙守樸掃了李秀才一眼，依舊默默走路，不插話、不拆穿。
李秀才半點不尷尬，一邊快步跟著隊伍，一邊絮絮叨叨開口：“我昨夜溫書到三更天，睡得太晚，差點起遲誤了時辰，還好趕得上……”
他嘴上不停說話，眼睛卻時不時偷偷瞟林硯的神色，擺明了是刻意討好。
趙守樸把這些小動作看得一清二楚，只當沒看見，自顧自趕路。
夜色還沒徹底褪去，長街幽深冷清。兩盞燈籠，三個人影，腳步錯落作響。沿路偶爾有趕考的馬車軲轆駛過，聲響遠遠傳開。
這般走了約莫半個時辰，天邊終於透出一點點淡淡的魚肚白。
