遠處貢院那高高的圍牆大院，慢慢顯露了出來。一眼看見那片高牆，林硯心口不由得一緊。
貢院門口早就人山人海。三千趕考的秀才，再加上送考的家人、隨行的僕從，整條大街擠得滿滿當當。
街邊的火把、燈籠、油燈亮成一片，光影搖晃，人聲嘈雜，熱鬧得不得了。
抬眼望去，滿街都是二三十歲往上的中年人，個個面色沉肅，眼裡都是多年寒窗苦讀、一朝盼功名的執念。
林硯站在人群裡，深吸一口氣，壓下心底所有雜念，心神徹底穩了下來。他年紀最小，看著最輕巧、最輸得起，可他自己心裡清楚，這場考試，他半點也輸不起。
沒等多久，三聲厚重的鼓聲接連響起，穿透滿場的喧鬧。“開闈入場——！”
官差悠長的唱喏聲響起。
擁堵的人群瞬間像開閘的流水，緩緩往前挪動。值守的兵丁迅速站成人牆，一點點疏導眾人有序進場。最嚴格的入闈搜檢，正式開始。
林硯穩穩站在隊伍中段，脊背挺得筆直，指尖卻悄悄攥緊了。
前頭是個四十多歲的老秀才，雙手死死抓著考籃，身子微微發顫，兩鬢都白了。
隊伍慢慢往前挪，很快就輪到了林硯。鄉試搜檢規矩極嚴，先查人身，再查考籃，半點馬虎不得。
值守兵丁神色嚴肅，動作熟練，從上到下仔細排查。
林硯坦然站著，乖乖抬手展臂，任由兵丁翻看領口、袖口、衣襟縫隙，最後脫下靴子，查驗鞋底，確認沒有半點夾帶暗格。全程從容淡定，一點慌亂都沒有。
人身查驗無誤，兵丁接過他的考籃逐項細查。筆墨倒過來檢視筆管是不是中空，硯臺翻面確認沒有夾層；
乾糧、醃菜開蓋翻看、輕輕撥弄；薄毯整個鋪開檢查，防止藏著夾帶；帕子、繫帶也都逐一捻查到位。
這科舉考試也太嚴格了，林硯還看見，有的人裝的雞蛋都被敲開揉碎。
實在想不通雞蛋裡面怎麼藏，這古人還真是作弊和反作弊手段層出不窮。
一套流程規規矩矩，片刻就查驗完畢。兵丁確認沒有問題，面無表情抬手示意放行。
人群外頭的林昭，一直死死盯著他的身影，眼底藏著擔憂、牽掛，還有滿心期許。
千言萬語堵在嘴邊，最後只鄭重朝他點了點頭。林硯看懂了兄長的心思。
他從容理了理衣袍，提起考籃，回頭淡淡看了林昭一眼，隨即收回目光，抬步踏入貢院大門。
身後，趙守樸也順利透過搜檢，快步追了上來，由衷嘆道：“林公子真是心性沉穩。
我頭一回進場，被這陣仗嚇得手腳發抖，東西都撒了一地，現在想起來還慚愧。”林硯淡淡笑了笑，沒多言語。
只有他自己心裡清楚，方才那副鎮定從容的樣子，大半都是強行撐出來的。
遠處隊伍後頭，李秀才正被細細盤查，動作侷促慌亂，頻頻出錯，急得不停踮腳張望。
踏進貢院大門，裡頭瞬間開闊敞亮。
一條寬闊的青石大道直通最深處，道路兩側一排排號舍整整齊齊、密密麻麻，像蜂巢一般，一眼望不到頭。
