貢院大門一開，院內考生如同洩洪一般，一窩蜂往外湧。
林硯提著考籃，被人流推著往前走了兩步，乾脆停下腳步，側身靠在牆邊，讓出通路給旁人先走。
他不急著出去，目光在來往人群裡來回掃視，挨個辨認這群面色憔悴、腳步虛浮的考生。
他在等趙守樸。
對方進場之前就染了病，這三日困在悶熱號舍裡苦熬，身子必定扛不住，走得慢，只會落在人群末尾。
林硯索性駐足等候，專門等他出來。
過道人流漸漸變少，從擁擠不堪變得零零散散。
林硯忽然看見人群后方空出一小塊地方，周遭考生全都刻意繞道避開，沒人願意靠近，生怕沾染上一身病氣。
空地中央，趙守樸扶著土牆借力，走一步就要歇兩三下，整個人站都站不穩，隨時要栽倒在地。
臉上半點血色全無，嘴唇乾裂起皮，額頭虛汗不停往下淌，身上衣衫被冷汗浸透，溼漉漉貼在皮肉上，看著狼狽又虛弱。
林硯快步上前，伸手穩穩扶住他胳膊：“趙兄，我扶你。”
胳膊被人架住的瞬間，趙守樸身子一軟，直直往下沉，根本沒法自主站立。
他費力抬眼，看清來人是林硯，眼眶瞬間泛紅，嘴唇開合幾下想要道謝，可喉嚨乾澀堵塞，只發出一聲含糊沙啞的動靜。
“不必多說，先出去再說。”林硯把手裡考籃換到左手，右手死死架住趙守樸腰身，穩住他身形，扶著人穩步往外走。
趙守樸早已脫力，全程靠著林硯借力挪動，每走幾步腿腳就發軟打顫，好幾次身形歪斜要摔倒，全靠林硯用力拽住，才勉強穩住身形。
兩人好不容易挪到貢院大門口，外頭天色敞亮，夕陽懸在天邊，整條街道都鋪著一層昏黃落日餘暉。
林昭一早守在貢院警戒線外，第一眼就看見了林硯，先是鬆了口氣，轉眼瞧見弟弟攙扶著一個病重之人，眉頭當即皺起。
他快步迎上前，先上下打量林硯，確認弟弟只是疲憊勞累，沒有染上疫病，徹底放下心，轉頭看向面色慘白的趙守樸。
此人臉色白如宣紙，嘴唇泛青，渾身虛浮無力，連站立都做不到。
林昭不多廢話，直白開口：“先回客棧，大夫我早已備好。”
林硯微微一愣：“大哥何時請的大夫？”
“第一場考完，我就讓青竹提前去城內請了名醫，一直在客棧等候。”
林昭壓低聲音，瞥了一眼體虛病重的趙守樸，語氣務實，“他這舊疾疊加暑熱，耽誤不得，拖久了要落下病根，甚至危及性命。
再者他住咱們隔壁客房，萬一在客棧出事，咱們兄弟倆也要被牽連，花點銀子消災省心，划算。”
林硯瞭然點頭，不再多言。
一行人穿過熱鬧街市，直奔悅來客棧。青竹快步跑在前頭，提前趕回客棧燒熱水、備好乾淨布巾。
林昭走在隊尾，時不時回頭照看兩人，以防趙守樸半路摔倒。
趙守樸靠在青竹懷裡，喘息又急又粗，每一次呼吸都帶著厚重痰音，聽著格外難受。
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