鄉試第三日，天還沒徹底亮開，林硯就被號舍外頭接連不斷的咳嗽聲吵醒了。
過道里早早便有考生起身走動，腳步聲窸窸窣窣，沒個停歇。
他睜眼躺了片刻，只覺得渾身骨頭又酸又脹，像是被重物碾過一般難受。
後背貼了兩晚硬木板，皮肉僵麻無比，稍稍翻身，渾身骨頭咔咔作響，跟生鏽的木頭一般滯澀。昨夜依舊沒睡安穩。
隔壁號舍空無一人安安靜靜，遠處好幾間號舍的考生輾轉難眠，翻身挪木板的吱呀聲，響了整整大半夜。
好不容易眯著眼睡一會，深夜的冷風順著門縫鑽進來，涼意刺骨，硬生生把他凍醒。
後半夜只能死死裹緊薄毯，縮著身子半睡半醒，熬到天光微亮。
他撐著胳膊慢慢坐起身，脖頸僵硬得轉不開，抬手揉了揉發脹的後腦勺，又抬手轉圈活動肩膀，舒展渾身筋骨。
身上薄毯滑落，他撿起疊得整整齊齊，重新鋪在身下木板上當褥子，四角邊角一一塞進牆縫固定，躺著能稍軟和一點。
一夜冷風耗幹了體內水分，嗓子幹得發疼，嘴唇乾裂起皮，舌尖舔上去幹澀發苦。
他伸手摸過腳邊竹筒水壺，擰開木塞喝了一口涼水。
這三日飲水早已精打細算按量取用，壺裡只剩小半壺清水，他不敢多喝，只抿兩口潤開喉嚨，立刻擰緊壺塞放回原位。
考籃角落，只剩最後一塊烤麥餅，外加小半壇醃菜。
他掰下一小塊麵餅，放了三日早已硬如石塊，咬一口碎渣簌簌往下掉，根本難以下嚥。
只能掰碎泡進涼水裡泡軟，才慢慢吞嚥下肚。
好在壇裡醃菜依舊脆爽，鹹酸開胃，就著軟餅吃下大半，肚子勉強填飽。
吃完早飯，他把剩餘餅塊用油紙裹緊，紮好繩結放回考籃，收拾妥當桌面雜物。
外頭天色漸漸放亮，灰白晨光順著門縫滲進號舍，落在草稿紙上，泛著淡淡的啞光。
林硯靜下心研墨，泡開毛筆，鋪平空白草稿紙，安安穩穩坐著，等候今日考題公示。
沒過多久，卯時三刻的鼓聲準時響起，厚重聲響傳遍貢院。
緊隨其後，過道里響起差役規整的腳步聲，和前兩日流程一模一樣。
全場考生依序走出號舍，去往過道廊道，觀看牆面張貼的大字考題榜，差役扯著沙啞嗓子高聲傳唱題目，聲音拖得悠長，在空曠貢院裡來回迴盪。
“本場最後一道四書考題——湯武革命！”
林硯快步返回號舍，提筆記下題目。這一題出自周易革卦，講商湯、周武王起兵推翻前朝、建立新朝的舊事，核心便是湯武革命，順天應人。
整本聖賢書裡，極少有直面改朝換代的篇目，這一題立意宏大，尺度難拿捏，寫起來格外棘手。
他沒有貿然提筆落筆，閉眼靜心回想典籍釋義，在心裡搭好整篇八股文框架。
破題必須緊扣順天應人，萬萬不能只寫武力征伐，全篇落點要放在民心向背上。
湯武起兵取勝，從不是兵馬強盛、武力過人，而是夏桀、商紂殘暴失德，天下百姓受苦受難，二人是替天行道，解救萬民於水火。
