“家裡一大家子人都指著我出人頭地，我不能就這麼躲在客棧裡認輸。”
林硯靜靜地看了他片刻，只問了一句：“你當真能撐得住？”
趙守樸攥緊拳頭，悶咳了兩聲，啞著嗓子回道：“撐不住也得撐。就算倒在考場裡，也比灰溜溜回家要強。”
林昭還想再勸，被林硯抬手攔了下來。
林硯起身走到門口，伸手扶了他一把，語氣平淡：“既然決定了便去吧。乾糧可還夠？我讓青竹多備些軟糯的蒸糕，好消化，你帶進考場裡吃。”
趙守樸喉頭一哽，用力點了點頭，一時激動得說不出話。
另一邊，前日失態頹喪的李秀才，這兩日也慢慢收拾好了心情。
臉上刻意堆起笑容，待人接物處處小心翼翼，多了不少巴結討好的姿態。
他沒有特意上門拜訪，直到第二場開考這天清晨，林硯一行人出門趕路，剛走到街口，就見他早已等在那裡。
他把衣衫打理得整整齊齊，一見林硯，立刻快步迎上前，躬身拱手，態度十分恭謹：“林公子，真是湊巧，竟在這裡遇上您。”
他眼底還藏著幾分鬱氣，言談間卻一個勁拉近關係，處處透著討好。
林硯微微拱手回禮：“李秀才來得也早，路上多加留意。”
“借公子吉言。”李秀才笑得越發殷勤，又客套閒聊了幾句，始終放低身段，不敢有半分怠慢。
鄉試第二場，定在九月十四日。天色還沒完全亮，林硯就起身梳洗。
林昭早已備好早飯，一碗白粥、幾個饅頭，配兩碟清淡小菜，暖胃又頂餓。
兄弟二人安安靜靜吃完早飯，青竹拎著收拾妥當的考籃，三人一同下樓。
客棧大堂裡，趙守樸已經等候多時。他換了一身乾淨長衫，頭髮梳得齊整，刻意挺直腰板強撐模樣。
可蠟黃的臉色、時不時壓下去的咳嗽，還是把他虛弱的狀態暴露得一覽無餘。
他手裡提著考籃，直直站在原地，默默給自己打氣。
林昭看了他一眼，知道再勸也沒用，便不再多言，只開口叮囑：“軟糯的乾糧都備足了？水壺也裝滿溫水了吧？”
趙守樸點了點頭，聲音雖弱，語氣卻格外堅定：“都備齊了。”
四人一同走出客棧，街上早已擠滿趕考的秀才。天色灰濛濛的，沿路的燈籠、火把星星點點，照亮腳下的青石板路。
林硯走在前面，林昭提著燈籠引路，青竹在一旁小心攙扶著咳喘不斷的趙守樸。
先前在街口碰到的李秀才，亦步亦趨跟在旁邊，時不時湊過來說幾句場面話，神態恭順，一心想要攀附交好。
貢院門前依舊人山人海，值守的兵丁列隊站定，火把燒得正旺，火光搖曳，映得往來學子的面孔忽明忽暗。
二次入場依然嚴格，或許是有了經驗，進場的速度快了不少。
