李秀才推門進屋，身著一身半舊藍布長衫，衣裳漿洗得乾淨平整。
他一進門就堆起笑臉，拱手行禮，語氣格外熱絡：“林公子，叨擾了。
您院試第八名的名頭，整個開封府誰人不知，愚兄仰慕許久，今日特地前來討教。”
林硯微微點頭，臉上也掛起恰到好處的笑容，這畢竟比他大很多，雖然不喜，但該有的禮節還是要有，抬手請他落座。
林昭心裡清楚，鄉試未考完，場外私下對題極易招惹是非，不願留在屋內旁聽，端起桌上空碗，緩步出門，順手關好房門。
李秀才坐到桌邊，搓了搓手掌，開門見山：“林公子，那道截搭題，王速出令反，您是怎麼落筆作答的？”
林硯端起茶杯抿了一口溫水，沒有立刻回話，緩聲開口講解。
“這一題出自《孟子·梁惠王下》，講齊國攻佔燕國之後，孟子勸諫齊宣王，儘快下達政令，放還燕國老人孩童。
原句是‘王速出令，反其旄倪’，這裡的‘反’，通返回的返，意思是送還、歸還。”
他停頓片刻，接著說道：“考官故意拆分經文出截搭題，就是刻意設下考題陷阱。若是隻看字面意思曲解文意，這一題就徹底答錯了。”
李秀才聽完，臉色一點點垮下去。
先是愣在原地，嘴巴微張，眼珠僵住不動；臉上血色一點點褪去，從紅潤變成慘白，又慢慢泛出青灰。
他嘴唇哆嗦許久，才顫聲擠出一句話：“那……這個反字，不是謀反作亂？”
林硯沒有接話，低頭靜靜喝茶。
李秀才雙手死死撐住桌面，十指張開又攥緊，恨不得把桌板按出印子。
額頭冷汗不停往外冒，順著鬢角往下淌，他抬手也懶得去擦。
他垂下腦袋，肩膀微微發抖，喉嚨裡擠出一聲悶悶的、壓抑至極的聲響。
他覺得天塌了，熬了三年，省吃儉用，鄉里鄉親的一人出一點，才湊夠盤纏，來到省城赴考。
然而，這一題答錯了，那這一次的鄉試，十有八九又要落榜。
他沒有放聲大哭，死死憋著情緒，滿心委屈不甘堵在胸口，眼淚順著鼻樑往下掉，滴在手背上。
他抬手抹掉眼淚，新的淚水又緊跟著湧出來。他吸了吸發酸的鼻子，喉結不停滾動，聲音沙啞細碎，幾乎聽不清。
“三年……又是三年……我爹掏光棺材本湊趕考盤纏，我娘日日燒香祈福，眼睛都快哭壞了……我媳婦當光所有嫁妝，全家就指望我這回考中……”
他越說聲音越抖，說話斷斷續續，渾身止不住發抖。
他心裡清楚，自己身為秀才，家裡能免少許賦稅徭役，可這點優待，只能勉強餬口。
他是長子，為了他的讀書，幾弟妹吃不飽飯，爹孃吃苦受累，一家老小擠在三間漏雨土坯房裡，熬了一年又一年。
唯有考中舉人，家裡日子才能徹底翻身。不用上繳糧稅，不用受衙役欺壓，地方官也要禮讓三分，逢年過節還有鄉鄰送禮。
弟妹能吃飽穿暖，爹孃能抬頭做人，往日輕視他家的人，全都要改換態度。
