飯畢夜深。
林硯與韓清芷靜坐廊下納涼。
前院時不時響起零星鞭炮聲，是值守差役燃放的小掛鞭。
城中遠近鞭炮聲稀稀落落，安靜溫和，全無京城除夕夜震天喧響的繁華。
韓清芷捧著熱茶，望著簷下搖曳的燈籠，輕聲開口。
“往年過年，從來不曾這般安穩。”
她緩緩說起舊事。
“從前在鄭家，除夕夜前院宴客滿堂，我獨居偏房，冷屋冷灶，只能啃冷饅頭。
趙嬤嬤偷偷給我送一碗湯圓，還被主母責罰，扣了半月月錢。
後來入縣主府，除夕宴席熱鬧，我無親無故，不願湊人前熱鬧，獨守小院，唯有趙嬤嬤陪我靜坐一夜。”
話說至此，她輕輕頓住，不再多言。
林硯默然，從袖中取出一方素絹手帕，遞了過去。
韓清芷低頭看著帕上蘭草，指尖輕輕撫過細密針腳，默默握在掌心，心頭溫熱無言。
正月初一，天光微亮。
林硯換上新衣，先至前院給值守差役分發新年紅包，又巡查六房值房，各房書吏皆在崗值守，案頭公文整齊，井然有序。
返程途中撞見趙平，他剛從外街巡查歸來，笑著稟報：“藥棧那些做工的婦人，二十多人一早便來街口打聽開工時日，在家閒坐不慣，日日盼著上工做事掙錢。”
林硯聞言頷首：“那就照舊，初四開工。”
趙平順勢請示：“大人，往年柳城元宵無燈，前任知縣嫌耗費錢糧，盡數停了。今年可否在藥棧門口搭個簡易燈臺，掛幾盞花燈、設幾則燈謎，也好熱鬧一番？”
林硯略一思忖，應聲應允：“可以。尋幾個會扎燈的匠人，不必奢華鋪張，只圖市井熱鬧、百姓安樂。”
午後無事，青竹來報，夫人慾往城隍廟上香。
林硯放下書卷，陪她一同前往。
柳城城隍廟規制簡陋，廟祝依舊是那位耳背的老者。
韓清芷虔誠上香，往功德箱投了一兩碎銀，祈歲歲平安、地方安穩。林硯立在一旁靜靜佇立，不曾跪拜。
出得廟門，街上人流漸多，皆是出門拜年走親的百姓。
有人認出林硯，遠遠躬身作揖，敬畏有禮，無人敢貿然上前打擾。林硯亦微微頷首回應，緩步前行。
初二傍晚，暮色四合。
石柱匆匆入後院稟報，柳州府公文送達。
是覃知府親筆年帖，附帶一份府衙轉發都司的正式預告：
。選遴與參、價報報呈規依可皆，戶商經正、坊棧辦有所縣、州、府，價比需軍材藥開公將軍駐西廣，旬上月二
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