“會試前後，臣沒有私訪、沒有託人、沒有遞過隻言片語，從未乾預閱卷取士。全程坦蕩合規，不存在半點徇私舞弊。”
一番話說得磊落直白，沒有遮掩，沒有狡辯。
聖上靜靜聽完，神色不變，指尖貼著御案，久久不動。
窗邊天光慢慢挪動，在金磚地上悄悄滑移半寸。殿裡靜得能聽見光陰流淌的細微動靜。
良久，他才緩緩開口：“你說的這些，之前就與朕說過。”
“陸景明在都察院沉浮多年，朝中政敵一大堆。這次彈劾，從來不是單單針對你。”
聖上語氣平淡，剖開朝堂最陰私的算計：
“你在揚州查鹽務，斷了朝野無數人一輩子的財路。他們抓不到你辦案的錯處，就換個刀口，拿你早年和陸景明的交情、拿科場疑雲做文章。”
“科舉公道是天下最敏感的話題，最容易煽動流言非議。陸景明，不過是他們拿來堵你仕途的一顆棋子。”
他稍作停頓，話語冷靜直白，不留情面：
“朕今日不治你的罪，不是單純憐惜少年功臣，是查實過後，你確實沒有私心，沒有攀附。”
“但你要記住一件事：朕不追究，不代表滿朝文武會閉嘴。外面的猜忌、流言、風雨，朕不可能替你擋一輩子。
最後能不能平息非議、站穩腳跟，只能靠你自己的本事、自己的憑據。”
“臣謹記陛下教誨。”
“江啟言的摺子，朕留中不發。”聖上直言核心用意，“不下內閣，不批不駁，不立案，不駁回。”
“朕留著這道彈章，就是留一場風波、留一場考驗。你回京之後，不攀附、不奔走、不胡亂辯解，這份定力不錯。但你要明白，朕不會一直給你兜底遮風。”
“你的局，終究要你自己解。”
林硯心頭微沉，躬身鄭重應下：“臣領旨。”
暖閣再度陷入寂靜。
沉默片刻，聖上看似隨口一問，落點卻鋒利無比，猝不及防：
“你清查揚州鹽務，賬冊之中，可見有朝中之人牽連？”
林硯心裡微震，卻沒有半分遲疑，據實回稟：
“回陛下，鹽商行賄賬簿裡，確實記著不少朝中官吏的名字。
但臣奉旨只查鹽務積弊，權責有限，查到實證便即刻收線，沒有深挖，沒有牽連擴查，更不敢越權溯源。”
他抬眸坦然對視，字字通透：
“臣只辦分內差事。若是藉著鹽務一案大肆追查、跨部攪動，必會牽動朝堂各方勢力，打亂鹽稅入庫、整頓地方的大局。越權妄為，臣不敢做。”
話音落下，殿裡又是一陣漫長的沉默。
聖上垂著眼，不批閱、不說話、不表態。天光再移一寸，落在君臣之間，亮得刺眼。
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