“臣，回京覆命。”林硯垂首應答，身姿挺拔端正。
皇上微微抬下巴：“揚州半年，清瘦了不少。”
隨著皇帝的示意，有小太監搬來凳子，輕巧無聲。
林硯謝恩落座，只坐了小半凳面，腰背挺直，半點不敢鬆懈。
他心中一鬆，陛下肯給位子坐，這本身就是一個訊號，看來這一次能夠平安度過。
聖上掃了他一眼，沒急著問鹽務公事，隨口淡淡一問：“一路北上，路途可安穩？”
林硯語氣穩妥：“沿途遇了幾樁變故，臣已經就地處理乾淨，沒留下後患。”
“幾樁變故？”
皇上端起茶盞，指尖慢悠悠摩挲著微涼的盞沿，語氣清淡：
“鳳陽城外三十死士截殺，固鎮驛飯菜被人投毒。這般要命的兇險，到了你嘴裡，就只是幾樁變故？”
這份太過平靜的問話，比厲聲質問更讓人心裡發緊。
林硯不推不躲，垂首拱手：“是臣護衛不周，沒能全程杜絕隱患，讓陛下費心，臣有罪。”
聖上放下茶盞，沒有揪著過錯追責。身子微微後靠，帶著帝王俯瞰朝野的從容，靜靜看了他許久。
“你在揚州辦的所有卷宗，朕都看完了。”
他語速平緩：“三百萬兩稅銀全數入庫，賬目清清楚楚，沒有一筆虧空。沿途四十七道交割文書，件件齊全，有據可查。你這半年外放，辦的是真差事，立的是實功。”
林硯心裡微松，面上依舊恭謹：“臣只是照著聖諭辦事，依規履職罷了。”
“功勞是真的，不必過度謙虛。”
聖上隨手翻了翻案上堆積的文冊，話鋒一轉，直指朝堂風向：
“戶部已經擬了升遷摺子，吏部也遞了敘功的條陳。你以六品修撰外放欽差，功成歸朝，按規矩，該升該賞。”
戶部是真高興，他們不管錢是哪來的，但能搞到錢，那就是本事。
國庫常年虧空，到處都需要錢，戶部尚書天天愁眉苦臉，現在有三百萬多萬兩銀子，可謂是天降甘霖。
恩功擺在眼前，林硯卻半點沒有順勢欣喜。
他心裡透亮，皇上從不會只說好聽話。鋪墊完褒獎，後面必然藏著考驗。
果不其然，聖上指尖點了點另一本奏本，語氣微微轉涼。
“誇你的摺子堆滿御案，彈劾你的，也一樣不少，都察院江啟言的彈章，你路上應該已經知道了。”
“臣途中收到密報，已知全貌。”
“既然知道，說說看，你打算怎麼為自己辯解。”
一瞬間，暖閣的空氣驟然沉了下來。
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