兵卒抬著下巴，滿臉倨傲，在這天高皇帝遠的偏遠小縣，他一個守城小兵，便是最大的規矩。
呂明臉色沉了下來，還要再理論幾句，車簾縫隙裡，林硯輕輕搖了搖頭，眼神平靜，穩穩將他制止。
呂明瞬間壓下心裡火氣，不再多言，老老實實數出兩百文銅板遞過去。
兵卒掂著沉甸甸的銅錢，眼底貪意滿滿，咧嘴得意一笑，這才慢吞吞挪開身子，放車馬入城。
馬車緩緩駛進城門，裡頭的市井景象，盡數落在眾人眼底。
柳城地方狹小格局逼仄，跟繁華規整的開封城完全沒法比。
主街又窄又擠，兩邊鋪面低矮陳舊，牆面大片脫落，木頭門面暗沉腐朽，看著年頭極久。
街上往來的大多是本地山民，常年風吹日曬，皮膚黝黑粗糙，顴骨突出，說話嗓音粗硬短促，和中原溫和軟和的語調截然不同。
林硯垂眸看了看自己乾淨白皙、常年握書執筆的手。
這雙手在開封城裡再尋常不過，落在這粗糲貧瘠的小山城，反倒格外顯眼，處處透著格格不入。
他心裡暗自忖度。
往後數年都要紮根此地，想來用不了多久，自己這身溫潤書卷氣，遲早會被嶺南的烈日山風、貧苦煙火，一點點磨乾淨。
馬車順著主街慢慢前行，沒走出半條街巷，前頭一間簡陋小飯館前，驟然響起一陣喧鬧爭執。
一名穿皂衣短褂的壯漢，一腳踩在飯館門檻上，一手叉腰，一手指著瘦小掌櫃的鼻子大聲怒罵，囂張跋扈，不可一世。
四十來歲的飯館掌櫃圍著舊圍裙，手足無措反覆搓手，彎腰不停作揖賠笑，滿臉無奈隱忍，半點不敢還嘴。
壯漢身側還跟著個年輕同夥，斜靠著牆壁嗑瓜子，時不時隨口幫腔兩句，狐假虎威，幫著欺壓旁人。
“這個月的規費，是你自己乖乖拿出來，還是我進店幫你搜刮一遍？”壯漢粗嗓門極大，半條街都聽得清清楚楚。
掌櫃臉色發苦，連連哀求：“張爺高抬貴手，這個月客人稀少，小店實在難做，根本賺不到幾個錢……”
“你難做，我們當差的就該白忙活？”
話音落下，壯漢抬手一揮，直接把櫃檯上一碟醬菜掃落在地。
瓷碟碎裂一地，醬汁潑灑的到處都是，狼藉不堪。
掌櫃嚇得立刻閉了嘴，大氣不敢喘一口，只能默默從圍裙暗袋摸出一把零碎銅板，雙手捧著遞了上去。
壯漢一把搶過銅錢，粗略數了數，嫌錢太少，又張口唾罵了兩句，才帶著同夥晃晃悠悠揚長而去。
掌櫃蹲下身，默默撿拾地上的碎瓷片，低聲搖頭嘆氣，一肚子苦澀委屈，無處訴說。
車簾之內，林硯靜靜看著這一場明目張膽的欺壓盤剝，臉上神色平平淡淡，看不出半點喜怒。
他微微垂簾，低聲問道：“這些是什麼人？”
呂明望著那兩人遠去的背影，眼底沉冷，低聲細細解釋：“少爺，這些是地方幫閒，也叫白役，算不上縣衙正經公差，沒有朝廷編制，更無俸祿可拿。”
“早年朝廷為了省開支，默許各地州縣招募閒散人手打雜，跑腿傳信、催糧看門，以役代賑。朝廷一分俸祿不出，任由他們在地方自行撈取好處過活。”
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