呂明順勢在旁邊椅子上坐下，姿態放鬆，像是自家人私下嘮嗑一般，低聲細說起來。
“大人，我正打算跟您稟報這事，前兩天我去府衙遞送夏稅解送文書，等著對賬的時候，跟府裡一位資歷深的老書辦閒聊了幾句，慢慢套出來一些內情。”
“他怎麼說？”林硯問道。
“那老書辦說，咱們柳城今年的夏稅收得極齊、極利落，沒拖尾、沒扯皮，覃知府省了大把麻煩，心裡對大人是頗為認可的。”
呂明話鋒微微一轉，帶著幾分無奈。
“只是他悄悄提點了我一句，夏至眼瞅著就到了，各地都要備冰敬，柳城該往京裡遞的禮數，得趁早尋門路送出去，不能再拖了。”
林硯指尖輕輕繞著茶盞邊沿，沉默片刻，沒有接話。
呂明便繼續細細說道，把這兩天自己打聽、琢磨來的內情一一講清。
“我從府衙回來的路上，一路都在琢磨這事，咱們是從開封過來的，初來柳城，身邊沒幾個熟稔本地官場規矩的老人。
這裡的彎彎繞繞，只能一點點摸索，這兩日我多方打聽，才算把‘冰敬’的門道摸透徹了。”
“你細細說來。”林硯道。
呂明乾脆掰著指頭，一樁樁算給林硯聽，條理清清楚楚。
“這冰敬，是多年傳下來的官場規矩，外官幾乎沒有不送的，不送根本行不通。
京裡戶部管奏銷、管案卷核閱的官吏，平日裡俸祿微薄，大半靠著地方外官的冰敬、冬日的炭敬貼補用度。”
“咱們柳城只是個小小縣城，土地不豐、底子貧瘠，不比府城大縣油水足。往年送的數目都不算多。
我翻遍了衙門留存的舊檔，前任黃知縣每到夏至前後，都會自掏腰包，備上十五兩銀子。”
“託府城覃大人那邊可靠的熟人，單獨捎帶去京城，對外名目只寫柳城尋常土儀，看著是鄉里薄禮，內裡裝的便是冰敬禮數。”
“十五兩？”林硯輕聲反問一句。
呂明點頭，語氣誠懇。
“對。柳城本就不富庶，十五兩銀子，放在往年，已經是拿得出手、說得過去的數目。
京裡那些官員也心知肚明，小縣沒多少進項，不會奢求幾百兩的厚禮。”
“可若是一分不送，後果就麻煩了。”
呂明看著林硯，語氣鄭重了幾分。
“往後咱們柳城所有案卷、稅冊、田畝清賬，全都要遞去京裡複核。
經手的人若是心裡不快，想拿捏咱們，法子多的是。最輕便是壓著文書半個月不批，耽誤咱們各項差事進度；
若是刻意挑刺，從細枝末節的格式、賬目裡找毛病，一紙駁文打回柳城，咱們就得重新造冊、重新核對、重新上報。”
“來回折騰兩三個月，眼下柳城百廢待興，清丈田畝、規整稅賦、安撫鄉里，哪一樁都耽擱不起。”
林硯依舊沉默，靜靜聽著。
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