正月初八的暮色壓得很低，寒風吹得縣衙二堂的窗紙嘩嘩作響。油燈的火苗被風捲得晃來晃去，映著溫秉之青白的臉，他面前攤著一堆雜亂的公文，最上面那張是醫館送來的回帖 —— 閘口的王書吏還在昏迷，毒入臟腑，能不能醒全看造化。
周武站在案前，鋼刀攥得指節發白，剛從陸路關卡回來，靴子上還沾著泥，嗓子啞得厲害：“陸路三個關卡，兩個說年底賬冊歸檔了找不到，另一個倒是拿出來了，可裕豐進貨那幾頁剛好被蟲蛀了，爛得只剩個邊。擺明了都是串通好的！我剛查到點同德號的影子，那邊就先動手毒了王書吏，再晚一步，估計連人帶賬都沒了！”
他越說越氣，一拳砸在柱子上：“這叫什麼事！我們查得越緊，對方毀證滅口算得越準，就像…… 就像我們中間有雙眼睛盯著似的！”
溫秉之重重嘆了口氣，靠在椅背上，疲憊地揉著眉心。他何嘗不知道衙裡有內鬼，可內鬼藏在哪、是誰，根本摸不準。從糧庫差役到漕運吏員，從閘口書吏到州府師爺，像一張密不透風的網，把所有查案的路子全堵死了。
這就是犯罪學裡說的 “體系性庇護瓶頸”。清代乾隆年間的甘肅糧冒賑案，最開始就是這樣：全省上下從布政使到縣衙小吏全勾連在一起，朝廷派了三波欽差都查不動，所有賬冊嚴絲合縫，所有證人眾口一詞，查來查去反倒成了 “官員清廉” 的佐證。最後還是靠一個發配的小吏冒死遞了血書，從體系外撕開了一道口子，才把整個貪腐集團連根拔起。
溫秉之以前讀舊案只當是前朝舊事，沒想到自己也撞進了一模一樣的死局裡。官面上的路全被封死了，人證被封口，物證被銷燬，再這麼耗下去，等州府的批文一下來，案子就得按 “冬瘟蔓延” 草草結案，幾條人命就這麼白搭了。
“大人，” 周武憋了半天，終於開口，“您…… 您再去請請沈兄弟吧？上次嫁衣案那麼邪門都讓他破了，這案子他肯定有法子。他不是官府的人，對方盯不著他，查起來反倒方便。”
溫秉之的嘴唇動了動，沒立刻應聲。
他不是沒想過，是不好意思。
年都沒過完就把人從田裡拽過來，人家來了之後連夜看屍、取樣、查庫，已經幫了大忙。現在官面上的路走不通了，又去求人家，總覺得像是把爛攤子全甩給一個種田的，於情於理都不合適。他一個堂堂朝廷命官，查案要三番五次去請一個農夫，說出去都讓人笑話。
可一想到張王氏抱著孩子哭暈在堂前的樣子，想到醫館裡躺著的上吐下瀉的百姓，想到昏迷不醒的王書吏，那點文人的面子又算得了什麼。
“走。” 溫秉之站起身，整了整半舊的官袍，“我親自去請。”
沈硯暫時住在縣衙後院的偏院，屋子不大，收拾得乾淨。他剛把從各處收來的糧樣按批次擺好，正用白醋和銀簪一點點驗毒，聽見敲門聲，開門就看見溫秉之站在門口，身後跟著周武，兩人臉上都帶著掩不住的疲憊，像兩座壓著霜的石像。
“溫大人？周捕頭？” 沈硯側身讓他們進來，隨手倒了兩杯熱水，“這麼晚了，有事？”
溫秉之接過水杯，指尖碰到冰涼的瓷杯，才驚覺自己的手在抖。他看著桌上擺得整整齊齊的糧樣、棉帕、銀針，看著沈硯半舊的粗布棉袍，心裡更愧疚了：人家本來在村裡好好種地，是他硬把人拉進這灘渾水裡，現在案子卡殼了，又厚著臉皮來求人。
“沈老弟，” 他開口，聲音帶著點沙啞的懇切，“我就不繞彎子了。案子走不動了。漕運賬冊被州府調走，關卡底冊要麼丟了要麼爛了，證人翻供，王書吏還被人下毒昏迷。官面上的路，全被堵死了。”
他頓了頓，看著沈硯，語氣放得很低：“我知道你只想安穩種地，不想摻和這些事。可現在實在是走投無路了，官面體系裡全是對方的人，查什麼都慢半拍，什麼證據都留不住。只有你是局外人，摸不透你的路數，也沒法提前設防。我…… 我想請你全權幫著查這案子，需要人手、需要銀兩、需要調令，我全都給你兜底。算我求你了，就當救救青溪縣的百姓。”
話說完，他甚至微微欠了欠身。
周武在旁邊看著，心裡都有點發酸。溫大人是科舉正途出身，素來清高，這輩子都沒對誰這麼低過頭。
沈硯站在桌邊，指尖輕輕摩挲著一個糧樣布包，沒立刻應聲。
他不是不想幫，是怕卷得太深。他來青溪縣就是想安安穩穩種地，過點踏實日子。可從卷一的投毒案到卷三的嫁衣案，再到現在的糧害案，一樁接一樁，像有根看不見的線，總把他往案子裡拽。
“我只是個種田的，破案找縣令大人呀。” 他順嘴說出那句口頭禪，語氣卻沒那麼篤定了。
“我知道你是種田的。” 溫秉之苦笑一聲，“可青溪縣上下，沒人比你更會查案。你心思細，眼毒，又懂人心。上次嫁衣案那麼繞的局，你三兩下就拆穿了。這次的案子水更深，沒你不行。”
他怕沈硯不答應，又補了句：“等案子破了，我給你申請五畝上好的水澆地，就在河邊，灌溉方便。再給你三石良種，都是州府培育的新麥種，產量高，抗病蟲害。絕不白讓你忙活。”
沈硯抬眼看他，看見他眼下濃重的烏青，看見他官袍邊角磨起的毛邊，心裡嘆了口氣。溫秉之不是貪官，是真心想給百姓做點事，只是被上面的人壓著，被底下的內鬼拖著，有力沒處使。
他又想起張老漢家五歲的孩子，青黑的小臉，瘦得皮包骨；想起阿禾說的 “救人要緊”；想起黃泥村的鄉親們，要是黴糧流到鄉下，說不定村裡也會出事。
沉默了好半天，他才緩緩開口：“地不地的再說。我可以幫著查，但有幾件事得先說清楚。”
溫秉之眼睛瞬間亮了，連忙道：“你說！別說幾件，幾十件我都答應！”
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