天剛擦亮，沈硯還沒回村，顧家老宅鬧鬼死人的訊息，就像長了腿一樣，順著田埂跑遍了半個黃泥村。
最先傳開的，是大柱媳婦坐在自家門檻上哭得死去活來的動靜。然後是幫著抬屍的兩個村民，你一句我一句，把正堂裡那具瞪著眼、張著嘴的屍體，添油加醋地描了一遍 —— 什麼 臉白得像紙舌頭伸出來半尺長指甲縫裡全是牆灰，越傳越邪乎。
到辰時初，村裡已經沒人敢往老宅那個方向去了。
第一個搬走的，是住在老宅東邊隔一道矮牆的孫寡婦。
她男人三年前上山砍柴摔死了，一個人帶著七歲的兒子過。頭天夜裡她就聽見老宅方向有女人哭，嚇得一宿沒敢閤眼。第二天一早聽說大柱沒了，她當場就癱在門檻上，哭著喊著要走。她孃家在鄰縣，當天下午就僱了輛驢車，拉著兩口箱子、一卷鋪蓋，頭也不回地走了。
走之前她敲了敲隔壁李老漢的門，壓低聲音說：她叔，你也快搬吧。這宅子鬧鬼鬧了三十年，現在開始索命了。大柱是第一個，保不齊下一個就是咱們。
李老漢六十多了，膽子小，被她這麼一說，當天晚上就收拾東西，去了村西頭他兒子家借住。
到第三天早上，老宅周圍住的七戶人家，走了五戶。剩下兩戶，一戶是顧婆婆 —— 她是顧家本家，死也不肯走；另一戶是個五十多歲的老光棍，窮得連口棺材都備不起，索性破罐子破摔，說 死就死吧，反正活著也沒什麼意思。
村子裡的空屋，一下子多了起來。
村頭的老槐樹下，聚了一群人，交頭接耳。
聽說了嗎？大柱死的時候，臉都是青的。可不是嘛，我二舅姥爺的外甥媳婦去看了，說那眼睛瞪得，像要吃人。白氏當年就是在這宅子裡死的，現在出來找替身了……我聽說，她死前穿的就是一身白綾……
越傳越離譜。到後來，連 白氏半夜在村口梳頭井裡伸出來一隻白手 這種話都出來了。
小石頭從村裡跑回來的時候，臉都白了。
硯哥， 他一屁股坐在沈硯家門檻上，喘著氣說，村裡都炸鍋了。孫寡婦帶著孩子走了，李老漢也走了，還有張屠戶，連夜把肉案子都搬了。現在村東頭那一片，跟沒人村似的，雞犬之聲都聽不到。
沈硯正在院子裡磨鐮刀，聞言頭也沒抬：走就走吧，省得礙事。
還礙事？ 小石頭瞪大眼睛，硯哥，你不害怕啊？那宅子…… 真沒鬼？
沈硯停下手裡的活，看了他一眼：你見過鬼戴人皮面具、穿綾羅衫、留腳印的？
那…… 那大柱是怎麼死的？
嚇死的。 沈硯繼續磨鐮刀，裝鬼的人沒想到他身子虛，一嚇就沒了。這是人命案，不是鬼案。
他頓了頓，又道：不過，村裡人要搬，就讓他們搬。搬乾淨了，那個裝鬼的人反而容易露頭。
小石頭似懂非懂地點了點頭，可臉色還是發白。
當天下午，沈硯帶著那隻小木盒，去了縣衙。
溫秉之在二堂裡等他。桌上擺著一盞茶，已經涼透了，他也沒顧上喝。看見沈硯進來，他立刻站起來，身子往前傾：怎麼樣？那木盒裡是什麼？
沈硯把木盒放在桌上。
木盒不大，巴掌長短，椴木做的，上面掛著一把小銅鎖，鎖已經鏽住了。沈硯用一根細鐵絲，三兩下就捅開了 —— 他之前在同德藥行查案時，跟著一個老差役學過幾手開鎖的手藝，不算精，開這種小鎖綽綽有餘。
鎖 一聲彈開。
盒蓋掀開。
裡面沒有金銀珠寶，也沒有銀票地契。只有三樣東西：一沓發黃的當票，一張折成四折的舊紙，還有一塊巴掌大的銅牌。
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