青銅烙鐵在炭火中燒得通紅，跳躍的火光將山洞巖壁映照得如同流淌的鮮血。
十四歲的施夷光——日後名動天下的西施——跪在冰冷的石地上，單薄的麻衣被汗水浸透，緊貼在微微顫抖的脊背上。
她面前，巨大的火盆如同張開的獸口，吞吐著灼人的熱浪。
兩個身著黑衣、面覆青銅面具的死士，如同石雕般侍立兩側，只有他們手中緊握的、頂端已泛起駭人暗紅的烙鐵，洩露出一絲活物的氣息。
“怕嗎？”
一個低沉的聲音在她身後響起，帶著一種不容置疑的威嚴。
施夷光沒有回頭，只是將低垂的頭顱埋得更深，纖細的脖頸繃成一道脆弱的弧線。
她咬緊下唇，齒間嚐到一絲鐵鏽般的腥甜，那是她自己咬破的。
怕？這個字眼早已被日復一日的殘酷訓練磨去了稜角。
從被帶離苧蘿村那間臨水的茅屋起，恐懼就像附骨之蛆，日夜啃噬。
但此刻，一種更強烈的、混雜著屈辱與決絕的情緒壓倒了它。
她強迫自己抬起眼，望向那燒紅的烙鐵，火光在她清澈的瞳孔裡跳動，像兩簇不肯熄滅的星火。
“不怕。”
她的聲音很輕，卻異常清晰，帶著少女特有的清冷，在這壓抑的山洞裡激起微弱的迴響。
范蠡的身影從陰影中踱步而出。
他身著玄色深衣，面容在搖曳的火光下顯得深邃而冷峻，那雙銳利的眼睛，此刻正審視著地上跪著的少女，如同在評估一件即將淬火的兵器。
他走到她身側，蹲下身，目光落在她裸露的、纖細白皙的右腳踝上。
那裡的皮膚因為緊張而微微泛紅，透出青色的血管。
“記住這一刻，施夷光。”
范蠡的聲音不高，卻字字如冰錐，鑿進她的耳膜，“這烙印，是洗不掉的印記，是你重生的起點，也是你揹負的宿命。它將伴隨你，直到使命終結，或是生命盡頭。”
他沒有等待她的回應，只是朝持烙鐵的死士微微頷首。
一股難以言喻的、混合著硫磺與焦糊皮肉的氣味瞬間瀰漫開來。
施夷光只覺得腳踝處傳來一陣尖銳到足以撕裂靈魂的劇痛，彷彿有一塊燒紅的烙鐵直接燙在了她的骨頭上。
她猛地仰起頭，喉嚨裡發出一聲短促而壓抑的嗚咽，像受傷的小獸。
冷汗瞬間浸透了她的鬢髮，順著蒼白的臉頰滾落。
她死死咬住嘴唇，嚐到了更濃的血腥味，指甲深深摳進身下的石縫，指節因用力而泛白。
視野裡的一切都在旋轉、模糊，只剩下那灼燒的痛楚，清晰得如同烙印本身。
時間彷彿凝固了。
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