客人進入不同的雅閣，接待的女孩、奉上的茶點、演奏的曲目，甚至交談的話題，都截然不同。
陳圓圓親自為每個雅閣的女孩設計了一套獨特的“語碼”，或是曲牌暗含深意，或是茶點傳遞訊息，或是閒聊中夾雜著只有特定人能聽懂的切口。
一個以“選花魁”為名，實則編織情報網路的雛形，在秦淮河的槳聲燈影裡悄然鋪開。
擷芳樓很快便聲名鵲起。
陳圓圓昔日的盛名加上別出心裁的“花魁之選”噱頭，吸引了無數達官顯貴、富商巨賈前來捧場。
樓內夜夜笙歌，觥籌交錯，看似一派昇平氣象。
陳圓圓周旋其間，巧笑倩兮，美目盼兮，將當年醉仙樓頭牌的手段發揮得淋漓盡致。
她留意著每一句看似不經意的閒談，觀察著每一個細微的眼神交流，將那些關於朝局變動、官員升遷、邊關軍情乃至市井流言的碎片資訊，如同穿針引線般，默默收集、整理。
這一夜，擷芳樓依舊燈火輝煌，絲竹盈耳。
二樓最奢華的“牡丹閣”內，當朝首輔周延儒的獨子周世顯正左擁右抱，喝得面紅耳赤，嘴裡不乾不淨地嚷嚷著要見陳圓圓親自獻唱。
伺候在側的，是擷芳樓裡以機敏伶俐著稱的女孩，名叫小蝶。
她一面軟語勸酒，一面不動聲色地應付著這位跋扈公子的糾纏。
陳圓圓正在樓下招呼幾位江南織造局的官員，忽聽樓上傳來一聲短促的驚呼，緊接著是杯盤落地的碎裂聲。
她心頭一緊，快步上樓。
牡丹閣的門虛掩著，裡面一片死寂。
推門而入，只見周世顯歪倒在鋪著錦緞的軟榻上，雙目圓睜，口鼻流出黑血，已然氣絕！
他身旁的小蝶嚇得面無人色，癱軟在地。
桌上酒菜狼藉，一個精緻的白玉酒杯滾落在地毯上。
“死……死人了！”
不知是誰尖叫了一聲，整個擷芳樓瞬間炸開了鍋。
驚恐的尖叫聲、慌亂的腳步聲、杯盤傾倒的碎裂聲混雜在一起。
賓客們爭先恐後地向外逃竄，場面一片混亂。
陳圓圓強自鎮定，喝令龜奴守住前後門，不許任何人離開，又派人火速去報官。
她深吸一口氣，走到軟榻前。
周世顯死狀猙獰，顯然是中毒身亡。
她的目光銳利如鷹，掃過屍體和周圍散落的物品。
忽然，她注意到周世顯緊握的右手，指縫間似乎夾著一點不同尋常的東西。
她蹲下身，小心翼翼地掰開那已經僵硬的手指。
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