馬湘蘭因其畫名，也在受邀之列。
詩會設在同知府邸的後花園，亭臺樓閣，曲水流觴，一派富貴風流。
馬湘蘭穿著一身素雅的月白襦裙，帶著幾幅新近完成的蘭竹小品作為賀禮，混跡在珠光寶氣的女眷和吟詩作對的文人之間，顯得格外低調。
她安靜地坐在角落，品著香茗，聽著眾人或真或假的奉承與唱和，目光卻敏銳地掃過全場。
她看到了那位鹽商之女——林小姐，年方二八，嬌憨天真，是鹽運使夫人的掌上明珠。
林小姐正纏著母親，想要一幅馬湘蘭親筆的蘭竹圖。
鹽運使夫人拗不過愛女，笑著向馬湘蘭招手：“馬姑娘，小女對你畫作傾慕已久，不知今日可否為她當場揮毫一幅？不拘什麼，蘭也好，竹也好，她定是歡喜的。”
眾人的目光瞬間匯聚到馬湘蘭身上。
她起身，盈盈一禮，溫聲道：“夫人有命，小女子豈敢推辭。能為林小姐作畫，是小女子的榮幸。”
她走到早已備好的畫案前，鋪開宣紙，從容地研墨、潤筆。
心中卻念頭飛轉：這是一個絕佳的機會！
鹽商林家富甲一方，與官府關係盤根錯節，其商隊更是行走南北，資訊通達。
若能透過林小姐，將一份關鍵情報不著痕跡地傳遞出去……
她定了定神，提筆蘸墨。
筆鋒落下，卻不是畫蘭，而是幾竿墨竹。
竹竿挺拔，竹葉紛披，疏密有致，正是她最擅長的雨竹。
她畫得極為專注，筆法流暢，墨色淋漓，很快，一幅清雅脫俗的《雨竹圖》便躍然紙上。
圍觀眾人紛紛讚歎。
“好！馬姑娘筆下的竹子，果然有凌雲之氣！”鹽運使夫人含笑讚道。
馬湘蘭放下筆，對林小姐柔聲道：“林小姐喜歡竹子嗎？這雨竹，看似柔弱，實則堅韌，風雨不折。”
林小姐拍手笑道：“喜歡！真好看！多謝馬姐姐！”
馬湘蘭微微一笑，拿起畫作，看似隨意地指著畫面一角幾片略顯濃密的竹葉，對林小姐道：“此處墨色稍重了些，待會兒我略作調整，再請小姐過目。”
她說著，自然地拿起案頭一支幹淨的細筆，蘸了點清水，在那幾片竹葉上輕輕暈染開。
水痕迅速滲入紙中，那幾片竹葉的墨色似乎淡了些，形態也微微改變，與其他竹葉更加和諧。
無人察覺，就在這看似調整墨色的瞬間，她用蘸了清水的筆尖，極其隱秘地在幾片特定的竹葉脈絡上，點下了幾個肉眼幾乎無法分辨的、只有用特殊藥水才能顯現的微小印記。
這些印記組合起來，正是她昨夜收到的一條關於近期應天府衙役調動異常的情報暗碼。
情報指向一個可能暴露的聯絡點，需要城外的人立刻轉移。
“好了。”
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