宮裡賞東西的儀仗是晌午前進的府。
賈琮從外院路過，正撞上。兩頂小轎抬著黃綾包袱，一色的宮緞匣子，抬進榮禧堂方向去了，滿府的下人踮著腳看熱鬧。他原沒打算停腳，走了幾步，卻看見賈璉陪著兩個穿蟒袍的太監站在穿堂底下說話。
前頭那個老太監笑眯眯的，聲音不高，賈琮隔著十幾步，只聽得見零星的字眼。
“……娘娘在宮裡，前兒還惦記著府上。”老太監撣了撣袖子，“只是如今宮裡不比省親那陣兒了，用度大，娘娘自個兒也緊。府上是娘娘的孃家，娘娘的體面，全指望孃家撐著，璉二爺是明白人。”
賈璉臉上掛著笑，腰彎下去半截：“公公放心，公公放心，回頭就備齊了送去。”
“三千兩。”老太監伸出三根手指頭，臉上還是笑，“也不多。娘娘跟前伺候的人多，各處都要打點，這一筆是墊下半年的。府上家大業大，這點子，九牛一毛。”
賈琮站在廊柱後頭，把那三個字聽得清清楚楚。
三千兩。他算過府裡的賬，容生堂記一個月拼死拼活淨落五六十兩，三千兩，是他鋪子六七年的進項。宮裡的人張一回嘴，就是這座府邸一整年裡明面上最大的一筆活錢。
他想起前些日子清客們閒談漏出來的話，銀根緊，當票成摞，放印子錢補窟窿。那時候他還琢磨，窟窿到底有多大。如今親眼看見了，窟窿不在下人的首飾上，不在當票上，在宮裡。這座府邸的富貴，原來全懸在那一根線上，線那頭是深宮裡一位娘娘的恩寵。恩寵在，線就繃得住；恩寵要是一鬆……
他沒往下想，轉身走了。
走過儀門，耳房裡兩個小廝正壓著聲咬耳朵。
“這位公公，今年第幾回來了？”
“第四回了。正月裡一回，清明一回，端陽一回，這又是一回。回回都是打秋風的章程，回回的數目都比上一回大。”
“賞的物件呢？”
“賞的都是緞子宮花，看著金貴，不能吃不能當。要走的可是現銀。”
賈琮腳步沒停，心裡把這筆賬記下了。一年四回，一回比一回大，打秋風沒有這麼打的。多半不是公公們自家貪，是娘娘在宮裡要用銀子開路的地方多了，多到省親那年攢下的底都見了底。
訊息傳得比人腿快。
當天下午，賈政的書房就關了門，清客相公全被打發了出來，說是老爺有公事。府裡下人不知道什麼公事，賈琮猜得著：三千兩，從哪兒出，怎麼出，出了這一筆，下一筆還墊不墊得起。
傍晚他給黛玉複診回來，路過璉二嫂子的院子，正聽見裡頭算盤珠子響得急，密得透不過氣，中間夾著平兒報數的聲音，低低的，聽不清數目。院子裡站著的媳婦婆子比平日多了一倍，一個個垂手等著，大氣不敢出。
璉二嫂子隔著簾子看見他，揚聲叫住：“三爺！”
簾子一挑，她走出來，臉上還是那副笑，只是眼底壓著事。
“林妹妹今兒怎麼樣？”
“脈穩了，能坐起說會兒話了。”賈琮答。
“阿彌陀佛，這可真是喜事。”璉二嫂子唸了聲佛，隨即話鋒一轉，壓著聲，“三爺如今賬算得明白，我討教一句。你說，要是一戶人家，進項一年比一年少，該花的一年比一年多，又有一門頂要臉的親戚，張一回嘴就是三千兩，這日子，怎麼過？”
這哪裡是討教。這是把府裡的賬本掀開個角，給他看了一眼。
賈琮想了想，答得也直白：“二嫂子，窟窿補不上的時候，拆東牆補西牆，牆總有拆完的一天。真要過下去，只有兩條路，開新的進項，或者，把那個頂要臉的張嘴的窟窿，想法子堵小些。”
“堵？”璉二嫂子笑了一聲，笑聲裡沒什麼笑意，“那是宮裡頭。誰堵得住？”
