史家果然先去了衛府。
一早賈琮去給賈母請安。老太太佛前上了香，見了他，只問一句：“昨兒睡好了麼？”
“睡好了。”
“我沒睡好。”賈母捻著念珠，“人老了，事壓在心上，閉眼就是。”她沒問賈琮要怎麼辦，賈琮也沒說。有些章程，說出來就輕了；做出來，才算數。
從上房出來，他在廊下站了一息。昨兒史家撂的狠話是“今日直接上衛家的門換帖”。他賭的是衛家擋得住這一日。擋駕的由頭都是現成的：老夫人“身上不好”，府裡剛連夜請過醫，說什麼都由得他們。
青兒晌午來回話：史家太太帶著媒婆上門要換帖，衛府擋駕，說老夫人身上不好，臥床不見客。媒婆在儀門外站足了半個時辰，好話說盡，衛府管家只回一句“老夫人的吩咐，小的不敢開門”。史家的人沒法子，禮盒原樣提了回去。
“街坊都看見了？”賈琮問。
“看見了。衛府門口圍了一圈人。”青兒道，“都說史家這親，怕是懸了。”
“爺，衛老夫人真病了？”
“人沒病，膽寒了。”賈琮道。擋駕本身就是回話：衛家不接了。只是擋得了一日，擋不了史家再鬧到榮府來。老太太那一夜，明早到期。
史家在衛府吃了閉門羹，午後就有話傳到榮府門房：初五端午，他們再來給老太太“請安”。請安兩個字，誰都聽得懂。
這一夜，要把三夜的活做在一夜裡。
入夜，小院的燈點起來。賈琮把三樣東西在案上擺開：一張空白的帖子，一頁賬的引子，一句沒說出口的話。逐樣理。
頭一級臺階，給衛家遞。
這級臺階最要緊，也最巧。衛家要退，退得體面，這事才算成了一半；衛家不自己開口，旁人替他說，就成了逼。他捏著筆想了半晌，筆落下來，不繞彎子。
他提筆寫帖子，通篇醫家口氣：衛爺喘急初平，病案在府，最忌勞神；聘期之事，靜養為上。末了一句：從緩二字，由衛家自己開口，最是體面。寫完封口，叫青兒連夜送去，親手交衛府管家，不必等回話。
“爺，衛家會接麼？”
“他們等的就是這個。”賈琮道，“老夫人那句‘想幾日’，想的就是怎麼開口。我替她開好方子，她照著抓藥就是。路鋪到腳邊，沒有不走的。”
青兒揣著帖子去了。賈琮獨坐燈下，又把帖子裡的字句在心裡默了一遍：只說病，只說養，一個“退”字不沾邊，退意全讓衛家自己寫。醫家的帖子，進可治病，退可做人情，兩頭都乾淨。
第二級臺階，是史家的把柄。
這一級墊的是理。官面的話賈政能說，孝道的話賈母能說，唯獨貪聘的賬，得有憑有據擺在明面上，才叫撕破臉的人啞口。賈琮白日里就往鳳姐院裡遞了話。
二更，平兒來了。白日里賈琮往鳳姐院裡遞了句話，問史家那三千兩聘銀的去處。鳳姐這會兒不便出面，叫平兒來回。
“奶奶說，三爺問的那筆賬，有眉目了。”平兒聲音壓得低，“衛家求親心切，三月裡隨聘禮的單子，先把聘銀三千兩過了史家的門；四月裡就出去了——進了史家叔叔外頭那間南貨鋪子的本，還搭著放了三百兩的印子。賬走的是他鋪子裡的流水，經手人畫押，一查一個準。”
賈琮點點頭。三千兩聘禮，不存著給侄女辦嫁妝，先挪去填自家的買賣。這就是圖窮匕見。
他又問：“這賬，外頭可有人知道？”
“只行裡兩三個人心裡有數，沒人敢多嘴。”平兒道，“奶奶說，明日若用得上，經手的人隨時能叫到。”
“用得上。”賈琮道，“明日堂上，這頁賬要叫史家自己認。”
