“她怎麼說？”
“她說，”青兒學了學岫煙的聲氣，平平的，卻清楚，“‘那我做。工錢照僱人的價，多一個錢不收。手藝換的，不是討的。’”
賈琮點點頭。這句話，接住了一個人的體面。
他見過太多清寒人。有的窘著窘著，骨頭就軟了；有的窘著窘著，骨頭反倒硬了。岫煙是後一種。
次日一早，岫煙先進庵認了一回門。小尼姑領著她把佛前的供花、經幡的穗子一處一處看過，量了活計的輕重；妙玉隔簾問了她兩句針線上的話，她隔著簾子一一答了，聲音不高，句句清楚。臨走，她在山門外站了一息，朝著庵裡福了一福才走。
第二日，岫煙就進了庵，正式上工。青兒遠遠看了一眼回來學說：她穿一件洗得發白的靛青布衫，乾乾淨淨，頭髮抿得一絲不亂，進門先給佛上了香，然後挽起袖子，跟著小尼姑學拆經幡的穗子。手很穩，學得很快，半日就上手了。
“她中午在庵裡吃的素齋。”青兒道，“臨走，妙玉師父賞了她一包點心，她沒推，收下了，說明日還回禮。”
“回什麼禮？”
“她說，回去編一串菩提子手串，供在佛前。”
賈琮笑了。這個姑娘，窮是窮，骨頭是直的。
他想起原作裡她當冬衣的那段。那樣的窘，這府裡看見的人少，伸手的人更少。如今有一雙手把她從庵門外拉進了門裡，往後她的路，得靠她自己一針一線走出來。
取雪水回來，他把青瓷罈子擱在小院的陰涼裡，拆了一封南邊來的信——是蘇州棧房的夥計寫的：南藥北運第二船，前日起錨了，裝的這一回除了香藥，還有兩車新茶和綢緞，是薛家南貨行隨船帶的貨。聯名契辦下來，兩邊掌事的已經把頭一票合做的買賣排上了。
他把信收好。商路這個東西，越走越寬，寬到如今，南邊北邊的貨都在一條船上走了。
常老頭兒上月就說過，聯名之後，蘇州那頭的人手翻了一倍，棧房夜裡都亮著燈。寶釵說的“識我自己的大體”，落到買賣上，就是這一筆一畫簽出來的契、一船一船走出來的貨。
傍晚，他正溫書，青兒進來，臉色又沉下來了。
“三爺，戶部來了行文。”
“戶部？”
“查到榮府管著的一處皇莊。”青兒把一張抄來的文遞過來，“說冊子要府裡十日內造齊，送去驗核。”
賈琮接過，從頭看到尾。行文寫得公事公辦，可查冊子三個字，落在這時候，分量就不一樣了。
戶部查莊，年年有例，可今年不一樣。南邊蘇州的查賬剛收過一茬，如今輪到北邊，又恰好趕在容生堂記接了宮裡採買的當口。一樁樁一件件，單看都是例行的公事，連起來看，就不是公事了。
查賬的風，從南邊吹到北邊，如今吹到自家門口了。
“告訴老爺和太太了麼？”
“二老爺已經知道了。”青兒道，“老爺叫各處賬房這幾日都警醒起來。”
賈琮點點頭，把行文擱在案上。窗外日頭還沒落盡，蟬聲不斷地響。
他又問青兒：“老爺怎麼說？”
“老爺叫各處賬房十日內把冊子造齊。”青兒道，“太太院裡也遞了話，說這事要緊，誰也別出岔子。”
賈琮心下有數。這一回，連王夫人都上了心，為榮府，也為她自己的臉。
十日。造冊子不難，容生堂記的賬本來就清；難的是這十日里，別處的動靜。他想起王太醫那雙眼。太醫院裡那位，自打貢用的事下來，閒話就沒斷過。這當口，那隻手怕是也要動了。
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