在路上走了二十來天的戶部行文，今日到了。
賈政一早打發人來叫賈琮。賈琮進書房的時候，二老爺正坐在案後，案上攤著那紙行文，煙鍋子在桌沿上磕得山響。
“你自己看。”
行文不長，字字有分量。戶部清查內賬，查到舊年一筆放出去的官項。那筆官項，是府裡經的手放出去的，放出去生利，利錢卻沒回官賬，進了私賬。如今要經手人的名冊，要回銷的日子，筆筆都要有下落。
查冊子查到今日，查到人頭上了。
賈琮把那紙行文看完，心裡就明白了。這一回和前幾回不一樣。前幾回要的是冊子，冊子可以補，可以理；這一回要的是人，是日子。日子是死的，補不了。
“這一筆，”賈政的聲音沉著，“是舊年你祖父還在的時候經的手。底下人牽牽扯扯，要論起來，府裡脫不了干係。”
這筆官項的年頭，比賈琮的年紀還大。舊賬翻到這一層，磨盤就是碾到祖上的骨頭邊上來了。
“二老爺，”賈琮把行文放回案上，“名冊，照造。”賈政抬起眼。
“只是造冊要有造冊的章程。”賈琮道，“筆筆有出處，事事有交代。這一筆官項從哪一年放出去、經誰的手、利錢走了哪條道、回銷的日子是哪一日，有憑有據的，逐筆寫清。寫不清的，寧可空著，也不許填。”
“空著？”
“空著，是還沒查清。填錯了，是欺瞞。”賈琮道，“戶部要的是下落，咱們給下落；給不了的，給章程。章程立在紙面上，往後誰再來查，查的都是同一本賬。”
賈政捏著煙鍋子，半晌沒言語。
他聽懂了。琮哥兒這一手，不是把賬捂住，是把查賬的刀，引到立章程上去。刀落在章程上，就傷不到人；章程立住了，往後府裡再沒有私賬這個名目。
“要多少人手？”賈政問。
“不用外人。”賈琮道，“常老頭兒管底賬，青兒跑腿，我再回老太太借一個人。鴛鴦姐姐念得動外賬，請她幫著抄錄。三日，能把舊年經手的賬目理出三本對照冊來。”
賈政點了點頭，把煙鍋子擱下了。
“琮哥兒，”他又問了一句，“這一回，比彈章那一回，哪個難？”
“彈章是一時的事，辯明白了就過去。”賈琮道，“內賬是日子堆出來的，天長日久，都在紙上。這一回難，難在它不講理也不要緊，它只要數。”
賈政沉默半晌，嘆了口氣：“你祖父那一輩的人，走的走了，老的老了。翻出來，都是府裡的臉面。”“臉面是府裡的，賬也是府裡的。”賈琮道，“藏著掖著，叫人翻出來，臉面才真沒了。咱們自己先把賬立明白，反倒是給府裡留臉。”
“去辦。”他說，“要我的名帖，來取。”
從書房出來，賈琮回上房回了賈母。老太太聽完，只問了一句：“要鴛鴦？”
“她眼明手穩，口風又緊。”
“叫她去。”賈母道，“老婆子屋裡的人，你使喚得動，是你的本事。”
當夜，小院裡點起了燈。
常老頭兒把歷年的底賬都搬了出來，樟木匣裡那幾本舊賬也翻了出來。官項的來路，逐筆往前追：哪一年放的，放的誰，憑的什麼契，利錢幾釐，進的哪本賬。青兒在外頭跑，把當年經手的老人兒尋著兩個，口供對得上紙面的，才算數。
那兩個老人兒，一個如今在南城替人看堆房，一個出了城給人守墳塋。青兒跑了兩天，鞋底磨薄了一層，把人尋著了，話也對上了：官項是舊年臘月放出去的，憑的是鹽商的契，利錢二分，年年臘月回銷。
