這一日，寧府來了人。
雪下了一整日，到晌午才停。寧府的人踩著雪進來的。來的是尤氏房裡的管事媳婦，備了禮，見了王夫人，吃了席面才走的。明面上說的是：年下了，東府珍大爺掛念四姑娘，想接她回寧府住些日子，團圓團圓。
青兒把這話說給賈琮聽的時候，還添了一句要緊的。
“席面上，那媳婦漏了口風。”青兒壓著聲，“珍大爺替她相看了一門人家——南邊來的，家裡開著莊子，要討個填房。”
席面上說的話，本不該外傳。可這種話，漏出來，就是放風。
賈琮正對著底冊核回銷的數目。
戶部限年內，府裡一半都湊不齊。他這幾日白日里核賬，夜裡睡不實，夢裡都是數目字。聞言就擱了筆。填房。
就是續絃，給人做後妻。填房的姑娘，在婆家天然矮一頭。
前頭的兒女，隔著一層；後頭的兒女，又遲了一步。“多大年紀？”
“說是四十出頭，前一個沒了，留下兩個兒子。”賈琮沒言語。
他想起惜春的模樣。瘦瘦的，眉眼淡淡的，走路不出聲，像園子裡一棵小小的竹子。
這個年紀，做她的爹都綽綽有餘了。青兒說到這兒，自己也把聲壓得更低了。
惜春今年十六。十六歲的姑娘，給個四十出頭的男人做填房，還要拉扯人家兩個兒子。這日子，想也想得出來。這就是寧府替她相看的好人家。
“莊子。”賈琮問，“什麼莊子？”
“說是珍大爺拿了人家一處莊子的好處。”青兒道，“人家謝媒，謝的就是這個。”
賈琮聽了，心裡就冷了一冷。
賣姑娘換莊子，這樣的事，寧府做得出來。可賈琮沒想到，賈珍做得這麼理直氣壯，還遣人吃了席面才走。賈琮把筆往筆山上一搭。
惜春的庚帖，比不得迎春。迎春背後好歹有個怕事的爹，到了關節上，老太太一句話就把事按住了。重陽那一日的事，滿府都還記得。惜春背後呢？
她爹賈敬，早年就出了家，人在城外道觀裡煉丹，幾年不回府。她娘沒了。她在這府裡，是老太太抱過來養大的。
她親哥哥賈珍要拿她換莊子，府裡這邊，竟沒人覺得該問過姑娘自己。
養大歸養大，可到底是抱過來的。真到了事上，誰替她做主？
四妹妹這一樁，得趕在他們換帖前頭。
帖一換，事就死了大半。換帖之前，什麼都還來得及。
賈琮把底冊合上，在屋裡走了兩個來回。回銷的事，可以白日里再核。惜春這一樁，今夜就得想出個章程來。
窗外雪粒子敲著窗紙，沙沙的，一陣緊似一陣。
他想起鋪子裡年下要印的年畫樣子。
容生堂記的香藥匣子，年下要換新圖樣；官眷年禮的面子，也要畫。如今請的是外頭的畫師，畫是畫得好，可到底隔一層。四姑娘的畫，他見過。佛手、水仙、歲寒三友，筆下清得很，比外頭那些畫匠高出去不止一頭。當日他就往賈母屋裡去了。
先理後兵。賈母是這座府裡最大的道理，道理得先走到她那兒。
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