冬至前腳剛過，夜還長著，南安郡王府的太妃進府了。
太妃壽辰剛過，進府看賈母，是兩府世交的老例走動。賈母上房大排筵宴，榮國府這半年來，頭一回這麼熱鬧。
太妃今年六十上下，頭髮白了小半，人卻硬朗。轎子到了二門，賈母親自迎出來，兩個老太太拉著手，站在階前說了好一會兒話。
席上擺的是府裡最好的席面。鴛鴦帶著人伺候，上菜的、斟酒的、布果子的，穿梭著來。
賈琮在外院陪賈政陪席，聽見裡頭傳出的熱鬧，心裡卻先沉了一沉。
他如今是府裡的賬房先生，也是府裡的耳目。太妃進府這樣的大事，他不能不看著。
可今年不比往年。今年府裡缺錢，缺得厲害。太妃這時候來，不是白來的。
太妃這樣的人家，認乾親從來不是白認的。府裡如今這個光景，一門好親就是一根救命的繩，繩的那一頭繫著誰，得先看清。
賈政坐在席上，陪著小心。賈琮坐在下首，隔著簾子往裡看。裡頭女眷的聲氣一陣陣傳出來，熱鬧得很。
熱鬧是人家的，賬是自己的。他把今日這一樁在心裡排了排——太妃進府，不為吃酒。
裡頭，太妃慈眉善目，拉著賈母的手說舊年的事。四春並釵黛都出來見禮。
黛玉站在探春邊上，穿一件藕色的襖，淡淡的。寶釵在另一側，穿得齊整。姑娘們一個個上來見禮，太妃都笑著應了。
黛玉這一向身子還好，出來見客，禮數週全，話不多。太妃看了她兩眼，誇了句“好齊整的孩子”，就過去了。
寶釵也上來了，行禮問安，太妃也誇了兩句。寶釵謝了，退下去。
迎春今日穿了件半新的緙絲襖，端莊是端莊，眼裡還是怯。探春穿一件石榴紅的，站得直，答得響。惜春站在最末，小小的，一聲不響。
太妃一個個看過來，看到探春，眼睛就停住了。
她留了探春在身邊坐了一盞茶，問讀什麼書，管不管家。探春答得有條有理，太妃點頭。
“在家裡管事麼？”太妃問。
“跟著老太太和二太太，學些瑣碎。”探春道，“不敢當管事二字。”
“學什麼書？”
“讀《女則》，也讀些詩。”探春道，“府裡的姊妹們有個詩社，晚輩忝為社長。”
太妃就笑了：“社長好，社長好。”
臨走，太妃又問了一句生辰。
這一句問得隨意，滿屋裡的人卻都聽見了。
賈母笑著回了生辰。太妃點點頭，說：“好時辰。”
這兩個字，輕飄飄的，落在滿屋裡人耳朵裡，卻像一塊石頭落進井裡。
井底的回聲，各人有各人的聽法。
轎子出了二門，賈母送到廊下，回來坐下，半天沒言語。
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