屋裡屋外的人都看在眼裡：這一回，二太太是真心歡喜。這歡喜裡頭，幾分是三丫頭出息了，幾分是府裡盼喜事盼得太久，誰也說不清，也沒人敢說清。
宮裡冷，是娘娘的事；內賬急，是府裡的事；探春的事，是姑娘的事。三件事疊在一處，壓得人喘不過氣。
賈琮在外頭散了席，回到小院，青兒已經把裡頭的情形打聽回來了。
青兒說：“太妃賞了緞子，鴛鴦姐姐說，這是太妃的心意，得收好。”
賈琮點點頭，沒言語。他想起秋爽齋那幾盆菊花，想起探春臨窗站著的影子。
菊花這幾日怕是要謝了。人跟花一樣，開到極盛的時候，離謝就不遠了。
“太妃留了三姑娘一盞茶？”青兒問。
“一盞茶。”賈琮道，“還問了生辰。”
青兒不懂這個，撓了撓頭。賈琮沒再往下說。
秋爽齋那邊散席後的光景，是第二日鴛鴦過這邊院裡回事，順嘴學給賈琮聽的。
鴛鴦說：三姑娘回去，頭一樁就是把太妃賞的一匣子宮緞原樣包好，收進櫥裡，鎖眼都對齊了才罷手。翠墨進去回話，說緞子收好了，她只“嗯”了一聲，坐在鏡前卸鐲子，卸得很慢，一個字沒多說。
“翠墨跟了姑娘這些年，”鴛鴦說到這兒，聲氣低了些，“她只說，姑娘那一晚的燈，亮到半夜才熄。”
賈琮聽著，沒言語。臉上看不出的東西，燈看得見。一句生辰落在耳朵裡，聽進心裡去是什麼樣，只有那盞亮到半夜的燈知道。
賈琮坐在燈下，把太妃今日的行止在心裡排了一遍。留一盞茶，問生辰，賞緞子。三步，一步比一步深。
排完了，他把底冊攤開，接著核回銷的數。
他在冊子邊上另起一行小字：太妃進府，留三姑娘一盞茶，問生辰，賞宮緞一匣。這一筆不記銀錢，記的是人事——人事到了賬上，早晚要變成銀錢。
太妃認乾親，從來不是白認的。認的是親，走動的是門路：帖子打哪兒進府，禮單走哪一道，哪一日過府行禮，哪一日回拜，都有章程。章程一日未定，滿府的喜氣，都只算風。
還有一層，是他自己心裡的一本賬。三姑娘是理過半年園子、連婆子們的賬都要自己過眼的人——這樣的章程，往後怎麼搬，搬到哪一處去，搬不搬得動，得有人替她先量一量。
數目還是那些數目，可今日這一樁，他不能不記。
其實太妃的轎子出府才半日，王夫人屋裡就已經傳出了話：“太妃這是……要認乾親？”
這話一傳出來，滿府上下都在說。說得有鼻子有眼，好像明日就有媒人上門似的。
賈琮聽著，心裡明白——認乾親這事，到今日還只是一句話。太妃問生辰，是看上了人；認不認，怎麼認，是後頭的事。
可府裡等不得後頭。府裡如今缺喜事，缺得緊。
缺喜事缺得緊，就什麼喜事都當喜事。可喜事到了誰頭上，誰就知道輕重。
滿府的喜氣往上冒，賈琮心裡的賬卻往下沉沉地墜著。
認乾親，認到太妃府上，是多少人求不來的好事。可這好事落到誰頭上，誰就知道厲害。
這厲害有多沉，外頭人看不見。賈琮只曉得，三姑娘那樣的人，越是心裡翻江倒海，臉上越是一絲紋都不露。
他把這一樁在心裡翻來覆去過了幾遍，末了只理出一條路：喜事攔是攔不住的，也未必該攔；可章程是立得的。人家的算盤怎麼打，他管不著；三姑娘自己的那份章程，總得有人替她想著。想到這兒，他心裡那本往下墜的賬，才算墜到了底。
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