榮禧堂。冬至過了整十日，日頭短得可憐，堂裡的地龍燒得再旺，也壓不住窗根底下鑽進來的冷。
戶部的書辦又來了。這一回不消穿堂回話，是進了正堂，要見正主。賈政陪坐，賈赦也到了。賈琮站在下首，青兒捧著賬箱跟在後頭。
書辦五十上下，穿一件半舊的直裰，進門作了個四方揖，不坐，就站在堂中。不坐，是官面上的規矩；見了正主不坐，是告狀的架勢。賈琮看著，心裡明白：今日這一樁，來者不善。
“名冊收訖，冊子挨筆都勾過。”書辦道，“今日來，是回銷的數目下來了。舊年那筆官項，連本帶利——四千八百兩。戶部給的日子，年內。”
賈赦坐在上首，端起茶，又放下。四千八。這個數從他臉上看不出什麼，只是那盞茶擱回去的時候，碗蓋磕了一聲，磕得比平時響。
賈政坐在邊上，手指頭捏著茶碗，捏得緊緊的。府裡如今還有多少現銀，堂上幾個人各人有各人的思量，誰都沒有說出口。
“年內交清，名冊銷案；年內交不清——”書辦沒說完。不用說。交不清，冊子上的人，就要挨個兒換地方坐了。
榮禧堂裡靜了一盞茶的工夫，靜得能聽見地龍里炭燒的聲，噼啪，噼啪，燒得很慢。
賈赦開口，聲音乾乾的：“這錢……府裡如今緊，能不能……緩一緩？”
“緩不得。”書辦道，“年內是死日子。戶部的案，過了年就要翻。翻出來，就不是回銷的事了。”
賈政先看了賈琮一眼，才開口：“琮兒，你來。”
這一聲“你來”，是把這個家交到他手裡。交得輕，接得重。
賈琮上前一步，站在堂中，對著書辦躬了躬身：“先生辛苦。舊年那筆官項，府裡認。認的是孝道，是本分。老太爺手裡的舊賬，我們做兒孫的，不敢不認。”
書辦看著他，沒言語。
“可認賬，有認賬的章程。”賈琮接著道，“四個字：認舊不認新。舊賬認，滾出來的不認——老太爺的賬是賬，老鼠尾巴上長出來的，不是賬。”
書辦眯了眯眼：“三爺這話，怎麼講？”
“侄兒這兒有三樣東西，請先生過目。”賈琮回身，青兒把賬箱捧上來。他取出頭一疊紙：“頭一樣，利滾利的演算法。戶部底冊上這筆利，滾了三滾——先生看這三處，年頭疊著年頭，息上又起了息。這一筆，是算錯了的，錯了三處。”
書辦接過那疊紙，一筆一筆往下看。看到第三處，他的筆在紙上頓了一頓。
“第二樣。”賈琮又取出一頁，“舊年經手這筆官項的，是府裡的老家人，人已故了三年。已故的人，經手的賬，活著的人替他認，是孝道；可他名下滾出來的利，戶部也清楚，死人不會辯。”
書辦的眼皮跳了一跳，沒接話。
“第三樣。”賈琮把最後一頁紙平平推過去，“皇莊的冊子。當年這筆官項過手的時候，沾著皇莊的邊。冊子上這一筆，注的是‘存查’二字。存查的檔，翻出來給誰看，都不好看。”
堂裡又靜下來。
書辦把那三樣東西擺在一處，看了半晌。他臉上還是沒有什麼，只是端起茶喝了一口，喝得很慢。賈琮站在堂中等著，背挺得直。
“三爺要磨到多少？”書辦終於問。
“不敢磨。”賈琮道，“是核。核出來是多少，就是多少，一兩不認多，一兩不少認。侄兒核出來的數：三千二百兩。”
書辦盯著他看了好一會兒，忽然笑了。這笑裡有多少是笑他年輕，有多少是認了這章程，旁邊人猜不透。“三千二。”他把筆擱下，“我做不得主，得回堂上回話。可三爺這三樣東西擺得齊整——齊整的東西，堂上挑不出毛病。”
三日後，回話下來：三千二百兩，年內過手，名冊銷案。
四千八磨成三千二，一千六的虛利，就那麼在底冊上抹掉了。抹得有憑有據，堂上挑不出毛病，書辦那邊交得了差，府裡這邊，省下的是實打實的現銀。
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