趙弘安靜地等在櫃檯前。鄭三站在他側後方，目光不時掃過店內的夥計和偶爾進出的客人，保持著警戒。店裡的氣味複雜，陳糧味、麻袋味、還有角落裡不知堆放了什麼的淡淡黴味交織在一起。算盤聲、量鬥聲、低語聲構成背景音。
約莫一盞茶的時間，老吳抱著一本厚厚的、封面磨損嚴重的舊賬冊走了出來。他將賬冊放在櫃檯一角，翻開，枯瘦的手指沿著泛黃紙頁上的墨字一行行移動。
“大業十年秋，粟米二十石……”老吳一邊看，一邊低聲念著，又從賬冊中抽出一張夾著的、同樣泛黃的貨單副本，對照著。
趙弘上前一步，將自己帶來的、抄錄了營中記錄的那部分賬冊副本也攤開。“營中記錄，當時收到的是十八石。貨單註明二十石，但入庫簽收記錄為十八石，備註‘途中損耗’。”
老吳看了看貨單，又看了看營中副本的記錄，眉頭皺起。“貨單是二十石，我們這裡出貨記錄也是二十石。這‘途中損耗’兩石……當時押運的是你們營裡的人，損耗自然算在你們頭上。”
“吳賬房說得是。”趙弘點頭，並不爭辯，“只是這損耗數額，未在前期契約中註明比例，亦無第三方見證記錄。按常例，大宗糧運，途耗通常有約定成例，或事後雙方確認。此筆賬目，營中只記實收十八石，未付損耗之款，貴行賬上卻記應收全款二十石，故有此差額。在下此行，並非要追討什麼，只是將雙方記錄差異註明，留檔備查。”
老吳抬起眼皮，看了趙弘一眼，沒說話，手指繼續往下移動。
“十年冬，麥面十五石，豆菽五石……營中記錄，麥面實收十西石三鬥，豆菽西石八斗。差異緣由類似。”
“十一年春，粟米三十石……此筆，”趙弘的聲音平穩，指著自己副本上的一處，“營中記錄分兩次入庫，間隔五日。第一次十五石，第二次十西石。貴行貨單為一次三十石。且營中第二次入庫記錄旁，有當時倉管小注：‘糧色陳，多砂礫，篩後得此數。’”
老吳看著自己賬冊上簡略的“三十石，一次付訖”記錄，又看了看那張貨單，沉默了片刻。這些細節，張記糧行的賬冊上自然是沒有的，貨單也不會寫。通常，這種扯皮事情，對方來個人，要麼胡攪蠻纏想少付錢，要麼唯唯諾諾認了賬。像眼前這人，不急不躁，將差異條分縷析，只說要“註明留檔”的，倒是少見。
“陳年舊事，貨己交付，人亦不存，再糾纏這些細枝末節，有何意義？”老吳的聲音依舊沙啞，但先前的淡漠裡，多了一絲探究。
“並非糾纏。”趙弘微微搖頭，目光落在老吳手邊那本厚重的舊賬冊上，“只是文書之道，貴在清晰可溯。貴行賬冊記錄簡略，只記總數與‘付訖’，而營中記錄雖稍細，卻也混亂，多以流水記之，事由、損耗、質量情況雜糅一處，年月久遠，極易混淆遺漏，對賬自然困難。”
他頓了頓，像是隨口一提：“譬如貴行這本總賬，按年序彙集所有往來，雖則全面，但若要快速查詢與某家客戶某年的具體某筆交易，或統計某類貨物某季度的出貨總量，怕是要前後翻檢許久，且容易出錯。若是能按客戶分立賬冊，或於總賬之前增設索引，按客戶姓氏或交易月份編目，查起來豈不便捷許多？”
老吳正在翻頁的手指停了下來。
趙弘彷彿沒注意到他的反應，繼續看著自己手中的副本，指著另一處：“再看這流水記賬，收、支、存混記，一筆款項來龍去脈，往往需聯絡前後數條方能看清。若是採用‘收’、‘付’、‘存’三欄分列，每筆交易獨立成行，註明日期、事由、收付方、數額及結存，則一目瞭然。核對時，只需比對雙方‘收’、‘付’欄，差異立現。像方才這幾筆，若有此格式，損耗多少、質量爭議幾何，當時便可清晰標註，何至於積年成疑？”
店裡夥計量斗的沙沙聲，隔壁街上隱約的叫賣聲，似乎都遠去了。櫃檯這一角，陷入一種奇異的安靜。中年賬房不知何時也停下了撥算盤，側耳聽著。鄭三雖然聽不懂那些賬目術語，但也察覺到氣氛微妙的變化，目光在趙弘和老吳之間來回移動。
老吳緩緩抬起頭，那雙有些耷拉的眼皮此刻睜開了些，昏黃的眼珠裡映著櫃檯外透進來的天光，也映著趙弘平靜的面容。他盯著趙弘看了好幾息時間，那目光不再是之前的敷衍審視，而是帶著一種驚疑不定的掂量。
“你……”老吳的沙啞聲音打破了沉默，“你在流人營，是管賬的？”
“暫代文書之職，整理舊籍，兼理賬目輔助。”趙弘回答得謙遜。
“方才所言……分客戶立冊、設索引、還有那‘收付存’三欄之法，”老吳的語速比之前快了些，“可是你自行琢磨的？”
“不敢當‘琢磨’二字。”趙弘微微躬身，“只是平日整理舊賬，深感混亂之苦，便胡思亂想了一些笨辦法，讓老先生見笑了。想必貴行早有更高明的章程。”
老吳沒有接話，他又低下頭，看了看自己那本厚重混亂的舊賬冊，又看了看趙弘手中那雖然也是抄錄、但條目相對清晰的副本。枯瘦的手指無意識地摩挲著賬冊粗糙的紙頁邊緣。
店內重新響起了夥計的吆喝和算盤聲，但櫃檯邊的空氣依舊凝滯。
老吳沉默著，將趙弘指出的三處差異，用一支禿筆在他那本賬冊的相應位置，簡單標註了幾個字。然後，他合上賬冊，聲音恢復了之前的平淡，但仔細聽，似乎又有些不同：“差異己注。賬目年代久遠，當時經手人俱己不在，孰是孰非，難有定論。便如你所言，註明留檔吧。”
“多謝吳賬房。”趙弘將帶來的副本也標註好，小心收起，包回布包。
核對完畢，再無理由停留。趙弘向老吳和那中年賬房再次拱手，轉身朝店外走去。鄭三緊跟其後。
就在趙弘一隻腳即將邁出門檻時，身後傳來老吳沙啞的聲音，比剛才更低，彷彿只是隨口一問：
“閣下在流人營管賬？不知如何稱呼？”
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