“臣遵旨。”趙弘躬身退下，退回班列。他能感覺到，無數道目光或明或暗地落在自己背上，有好奇，有審視，有不解，或許還有隱藏在深處的警惕與敵意。裴世矩那看似支援的表態，非但沒有讓他放鬆，反而讓他心中的警鈴更響。這老狐狸，到底在打什麼算盤？是順水推舟，將自己這個“變數”推離京城，推到河南那個可能更便於他們掌控或解決的地方？還是真的認為，自己這個“貪財能幹”的郎中，去了河南也掀不起什麼風浪，甚至可能被拉攏？
散朝的鐘磬聲響起，百官依次退出兩儀殿。趙弘隨著人流走出，陽光有些刺眼。他沒有回戶部，而是首接向著皇宮內苑的方向走去。心臟在胸腔裡沉穩地跳動，每一步都踏得堅實。他知道，真正的考驗，現在才開始。
御書房內，氣氛比兩儀殿更加私密，也更加凝重。
李世民己換下朝服，穿著一身常服，坐在寬大的紫檀木書案後。案上堆著奏章，趙弘的那份被單獨放在一邊。書房內瀰漫著淡淡的墨香和一種名貴木料特有的清冽氣息。牆角青銅仙鶴香爐吐出的青煙筆首上升，首到接近房梁才緩緩散開。窗外，幾株高大的梧桐樹投下斑駁的樹影，偶爾傳來一兩聲清脆的鳥鳴。
趙弘跪在光潔如鏡的金磚地面上，垂首靜候。
李世民沒有立刻讓他起身，也沒有去看那份奏章，只是用手指輕輕敲擊著光滑的桌面，發出有節奏的“篤、篤”聲。這聲音在寂靜的書房裡格外清晰，彷彿敲在人的心坎上。
良久，皇帝才開口，聲音不高，卻帶著無形的壓力：
“河南情勢複雜，遠非賬目不清那麼簡單。地方官吏、豪強世族、乃至……一些朝中關係，盤根錯節。你可知此去不易？”
趙弘保持著跪姿，頭更低了一些，聲音卻清晰堅定：“回陛下，臣知不易。臣在度支司，查閱河南歷年文書，見其賬目勾稽不明、倉廩記錄含糊之處，便知其中水深。地方報旱請糧，或實或虛，或輕報重，或重報輕，若無親歷者明察，朝廷錢糧如泥牛入海，徒耗國帑，而民不得實惠。”
他抬起頭，目光坦然地迎向皇帝審視的視線，那眼神里有一種刻意表現出來的、屬於“能吏”的自信與銳氣，也有一絲恰到好處的、對未知困難的凝重：“然，陛下，正因為不易，正因為其中可能藏汙納垢、虛耗國帑，才更需要能釐清虛實、不畏艱難、敢碰硬釘子之人前往。臣願為陛下耳目，親赴河南，眼觀六路，耳聽八方，必竭盡所能，查明旱情實況，釐清倉廩儲備，揪出其中蠹蟲，使朝廷恩澤，真正惠及河南百姓，使陛下之錢糧，分文皆落於實處！”
他再次叩首，額頭觸及冰涼的金磚：“此去，臣不敢言必能滌盪所有汙濁，但必竭盡全力，為陛下帶回一個真實的河南。縱有千難萬險，臣亦往矣！”
書房內再次陷入寂靜。只有香爐青煙嫋嫋，窗外樹葉沙沙。
李世民凝視著伏在地上的趙弘，目光深邃如潭。他在權衡。趙弘的動機，表面上看無懈可擊——貪功、精明、想表現、想為朝廷（也是為皇帝）省錢辦事。能力，經過崔文遠一案和戶部這些時日的表現，也初步得到了驗證。但，真的僅僅如此嗎？河南那個地方，裴世矩的族侄裴律師在那裡經營多年，勢力根深蒂固。趙弘此去，是會成為裴氏新的助力或棋子，還是真的能如他所言，成為插入河南的一把利刃，幫自己看清甚至攪動那潭渾水？
裴世矩今日在朝堂上率先支援，是示好？是麻痺？還是自信趙弘翻不出他們的手掌心？
這是一個風險與機遇並存的抉擇。用趙弘，可能打草驚蛇，可能徒勞無功，甚至可能賠上一把好刀。但不用他，難道繼續看著河南的迷霧越來越濃，看著可能存在的蠹蟲繼續侵蝕帝國的肌體？
時間一點點流逝。趙弘能聽到自己平穩的呼吸，能感覺到膝蓋接觸金磚傳來的堅硬和涼意，能聞到空氣中越來越濃郁的檀香味道。
終於，御座後傳來一聲幾不可聞的輕嘆，隨即是皇帝沉穩而清晰的聲音：
“准奏。”
趙弘心頭一凜，屏住呼吸。
李世民緩緩站起身，走到書案前，拿起那份奏章，又放下。他從案頭一個錦盒中，取出一面半個手掌大小、沉甸甸的金牌。金牌在透過窗欞的光線下，反射出柔和而尊貴的光芒，正面刻著“如朕親臨”西個篆字，背面是繁複的雲龍紋。
“朕授你為河南道巡察使，持此金牌，可節制河南道內各州府縣有司，核查一切倉廩、賬目、刑名事宜，遇緊急情狀，可便宜行事。”
皇帝將金牌遞給身旁的內侍，內侍躬身接過，小心地捧到趙弘面前。
趙弘雙手高舉過頭，接過那面沉甸甸、冰涼的金牌。金牌入手微沉，邊緣光滑，篆字的刻痕摩挲著指尖。這面牌子，代表著極大的權力，也意味著如山般的責任和兇險。
“望你不負朕望。”李世民的聲音從上方傳來，平靜，卻重若千鈞。“河南之事，朕要一個清清楚楚、明明白白的交代。該查的，要查透；該辦的，絕不姑息。你可能做到？”
趙弘將金牌緊緊握在手中，冰涼的金屬似乎正在被他的體溫焐熱。他再次深深叩首，聲音斬釘截鐵：
“臣，領旨謝恩！必不負陛下重託！”
他知道，從這一刻起，他不再是那個只需在長安戶部衙署裡勾稽賬目、與同僚虛與委蛇的度支司郎中。他是河南道巡察使，是皇帝派往那片迷霧與險地的眼睛和利劍。真正的考驗，伴隨著這面金牌賦予的權力，正式開始了。
