夜色森森，火把照亮周清城沒什麼表情的臉。“七哥說了，”他聲音清晰，穿透夜風，“尚書貪了鶴城的銀子，便拿尚書府的家財來填。”
尚書當場癱軟。
可令他沒有想到的是，更駭人的還在後頭。
周清城一揮手，禁軍從後方押上黑壓壓一片人，男女老幼，哭聲震天，全是尚書本家、旁支、姻親，乃至隔了十萬八千里的遠親。
“七哥還說了，”周清城踩住試圖爬過來哀求的尚書，“貪銀要還，欺君之罪要償，鶴城上萬條人命，也要你來還。”
接下來的幾日，成了鶴城百姓永生難忘的夢魘。
尚書被縛於高臺，眼睜睜看著親族一個個被推下那條吞噬過無數災民的河中。
最初，倖存的百姓還覺得解恨。可隨著死去的人越來越多，裡面不僅有健壯的青年，還有垂暮的老人，啼哭的幼兒，懷孕的婦人……
人群中漸漸響起不忍的啜泣，有人跪下來求情，周清城卻絲毫不為所動。
“王爺，孩子是無辜啊！”
“求陛下開恩。”
周清城立於原地，眉眼冷冽，對一切哀求置若罔聞。
這場懲戒，逐漸變成了單方面的屠戮。
河水染上了血色，哀聲徹天。
尚書最終在崩潰中咬舌自盡。
自此，朝野上下，無人不懼這位年輕帝王的狠辣手段。
謝冬瑗一直隨在周清玄身邊，整個過程她都看到了，
謝冬瑗也是從那件事裡看清，那個平日對她溫和含笑，甚至允她盤在腕上取暖的君王，骨子裡是個睚眥必報的暴君。
所以，她才不信他會白白受人欺凌。後來那六個皇子相繼慘死，難道真是意外嗎？
她悄悄抬眼，看向燭光下他看似脆弱蒼白的側臉。那低垂的眼睫在眼下投出一片陰影，恰到好處地掩去了眸中所有可能洩露的情緒。
這人啊，演戲倒是演得全套。
要是別人或許就信了他，可她是誰！她謝冬瑗可是從影整整十年，在她面前演戲簡直是班能弄斧。
雖然謝冬瑗已識破了周清玄在裝可憐，儘管心裡嘀咕，還是出於人道關懷湊近了些，開口道：“周清玄，現在他們都死了，連屍骨都獻給了守山靈。你再也不用怕他們來害你了。況且，況且還有我呢！誰要是敢傷你，我就亮出毒牙，咬死他們！”
她說著，還昂起頭起頭，努力做出兇狠的表情，兩顆小小的毒牙若隱若現。
周清玄輕輕笑了一聲，那笑意並未到達眼底。他將小蛇從肩頭託下來，攏在掌心，彷彿要從她身上汲取一絲溫度，才能繼續接下來的話。
他的聲音低沉下去：“在周國，每位皇子成年後，都必須選定正妃成婚。若一年後仍無子嗣，便要納側妃或妾室。若再無所出，太醫院便會介入。”
他停頓片刻，眉頭緊緊蹙起，像是嚥下了什麼極惡心的東西，“他們會用藥，或用一些私密之術。”
“私密之術？”小蛇歪了歪頭，綠色的眼睛裡滿是好奇。
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