暮色像浸透了墨汁的棉絮，沉甸甸壓在斷雲峰的脊背上。林縛蹲在崖邊那株歪脖子松的虯根上，指尖捻著半片枯黃的松針，目光越過深不見底的淵谷，落在對岸被殘陽染成血紅色的巖壁上。那裡隱約可見幾道扭曲的刻痕，像某種爬行動物在岩石上留下的爪印，正是他此行要找的“蟋母洞”入口。
淵谷裡翻湧的瘴氣帶著鐵鏽般的腥甜，偶爾有磷火似的幽光在霧氣中沉浮，那是腐骨藤的孢子在空氣中飄蕩。林縛將腰間的銅葫蘆往手心磕了磕，葫蘆口溢位一縷淡青色的煙氣，在他鼻尖繞了個圈，發出細微的嗡鳴——這是“清瘴蠱”在示警，淵谷裡的瘴氣比預想中更烈，尋常的防毒藥粉怕是撐不過一炷香。
“得用‘蟋影渡’了。”他低聲自語，從懷中摸出個巴掌大的烏木匣子。匣子開啟的瞬間，一股類似曬乾的艾草混著泥土的氣息漫開來，裡面鋪著一層細密的金沙，數十隻指甲蓋大小的蟋蟀正趴在沙上，通體烏黑，唯有雙翅邊緣泛著銀線，觸鬚卻比尋常蟋蟀長了近一倍，微微顫動著，彷彿能穿透霧氣感知到對岸的動靜。
這便是“影蟋”，是他三年前在黑水河底的古墓裡，從一具抱罐而坐的乾屍懷中得來的異種。此蟲最擅借影而行，只要兩岸有可攀附的陰影，便能拖著宿主的影子橫渡虛空，只是每次動用都需耗費大量精血，且對使用者的心神集中度要求極高。
林縛咬破指尖，將血珠滴在烏木匣的凹槽裡。血珠滲入金沙的瞬間，那些影蟋突然齊齊振翅，發出細若蚊蚋卻異常清晰的鳴聲，雙翅上的銀線驟然亮起，在匣中織成一張閃爍的銀網。他深吸一口氣，將匣子按在眉心，閉上眼睛凝神靜氣，腦海中浮現出對岸巖壁的輪廓——那裡有塊凸出來的鷹嘴石，石下的陰影足以容納他的身形。
“起！”
隨著心念一動，匣中的銀網突然炸開，化作無數道銀絲纏上他的手腕。影蟋們順著銀絲爬到他的衣袖上，雙翅的銀線與他手臂上浮現的青色紋路漸漸重合。那是“蠱路紋”的雛形，此刻正隨著影蟋的振翅泛起淡青色的漣漪，將他的氣血之力源源不斷地渡給這些小傢伙。
淵谷中的瘴氣似乎被這股力量驚動，開始劇烈地翻湧起來，那些磷火般的幽光驟然變得密集，像無數雙眼睛在黑暗中窺視。林縛能感覺到有陰冷的氣息順著皮膚往骨縫裡鑽，那是腐骨藤的孢子在試圖侵入他的經脈，幸好“清瘴蠱”在體內及時躁動起來，化作一道暖流護住了心脈。
“就是現在！”
影蟋們的鳴聲突然拔高，雙翅上的銀線瞬間暴漲，在他身後拉出一道丈許長的黑影。那影子如同活物般扭動著，前端化作一隻巨大的蟋蟀頭，猛地朝對岸的鷹嘴石撲去。林縛只覺得腰間一緊，整個人像是被一股無形的力量拖拽著，腳下的岩石瞬間遠去，耳邊只剩下呼嘯的風聲和影蟋越來越急促的鳴叫。
他不敢睜眼，只能死死守住心神，任由“蠱路紋”引導著氣血流轉。這是“蟋影渡”最兇險的時刻，一旦心神失守，影蟋的力量就會潰散，他會直接墜入瘴氣瀰漫的淵谷，連骨頭都剩不下。手臂上的紋路越來越燙，像是有火在燒，那是影蟋在透支生命力強行撐開通道，他能清晰地感覺到有幾隻影蟋的氣息正在快速衰弱下去。
“撐住！”他咬著牙，將丹田內的最後一絲真氣也渡了過去。
就在這時，淵谷深處突然傳來一聲沉悶的嘶吼，像是某種巨獸從沉睡中被驚醒。林縛感覺到那股拖拽著他的力量猛地一滯，影蟋的鳴叫聲裡帶上了一絲慌亂，身後的黑影竟開始出現潰散的跡象。他心中一沉，知道是遇到了淵谷裡的“原住民”——多半是被瘴氣滋養了數百年的“腐骨蛟”。
“清瘴蠱，去！”他低喝一聲，腰間的銅葫蘆猛地炸開，一道青霧如同利箭般射向淵谷深處。那嘶吼聲頓時變得淒厲起來，似乎是被清瘴蠱的氣息所傷。趁著這片刻的空隙，影蟋們重新穩住了陣腳，黑影猛地加速，帶著他“呼”地一聲撞在了堅硬的巖壁上。
林縛踉蹌著後退幾步，撞在鷹嘴石上才穩住身形，喉嚨裡一陣腥甜，忍不住噴出一口血來。他顧不上擦嘴角的血跡，急忙看向手臂——那些影蟋已經只剩下不到十隻，個個都蔫頭耷腦，雙翅上的銀線黯淡無光，顯然是耗損過度。他連忙從懷裡掏出一小撮暗紅色的粉末撒在它們身上，那是用百年老參和首烏磨成的“養蠱粉”，能暫時吊住它們的性命。
影蟋們接觸到粉末，身體微微動了動，算是回應。林縛小心翼翼地將它們收進烏木匣，這才抬頭打量四周。鷹嘴石下果然有個僅容一人透過的洞口，洞口邊緣的岩石上佈滿了細密的抓痕，和他在對岸看到的刻痕一模一樣。一股潮溼的腥氣從洞裡飄出來，混雜著淡淡的硫磺味，讓他眉頭不由得皺了皺——這氣味不像是天然形成的。
他從揹包裡摸出火摺子，剛想點燃，洞深處突然傳來一陣“窸窸窣窣”的聲音，像是有什麼東西在快速爬行。林縛立刻屏住呼吸，將火摺子重新揣回懷裡，同時握住了腰間的匕首。那匕首柄上纏著一圈黑色的絲線，裡面養著“纏絲蠱”，一旦遇襲，能瞬間化作數丈長的毒絲纏住目標。
聲音越來越近，藉著從洞口透進來的最後一絲天光，林縛隱約看到有個巴掌大的東西正在朝他爬來。那東西通體雪白，形狀像只巨大的蛆蟲，卻長著一對透明的翅膀，爬過的地方留下一道黏膩的白痕，空氣中的硫磺味也隨之變得濃郁起來。
“是‘白硫蟲’。”林縛認出了這東西，《異蠱錄》裡記載過，這種蟲子以硫磺為食，本身無毒，但分泌的黏液能腐蝕精鐵，而且往往是成群出沒。他剛想到這裡，洞深處就傳來了更多的“窸窣”聲，藉著微光一看，只見密密麻麻的白硫蟲正從黑暗中湧出來，轉眼間就爬滿了洞口附近的巖壁。
他不敢怠慢，反手從揹包裡取出一個陶罐，開啟罐口往地上一倒，裡面的黑色粉末立刻散開，在他腳邊形成一個圓圈。這是“驅蠱灰”，用艾草和桃木燒成，對大多數蠱蟲都有驅避效果。白硫蟲爬到圓圈邊緣，果然像是遇到了無形的屏障，紛紛停下腳步，焦躁地扭動著身體。
林縛鬆了口氣，藉著這個空隙點燃火摺子，往洞裡照去。洞道不寬，只能容一人彎腰前行，巖壁上佈滿了剛才那種抓痕，而且越往裡走，硫磺味就越濃。走了約莫一炷香的時間，前方突然出現一道岔路口，左邊的岔路傳來隱約的水聲，右邊的岔路則安靜得可怕，只有火摺子燃燒的“噼啪”聲在空蕩的洞道里迴響。
“按照古籍記載，蟋母洞的主洞應該靠近水源。”林縛沉吟片刻，決定走左邊的岔路。剛邁出幾步，他突然感覺到腳下的地面微微震動起來，緊接著，右邊的岔路里傳來一陣令人牙酸的“咯吱”聲，像是有什麼東西正在用利爪刮擦岩石。
他猛地回頭，只見火摺子的光線下，一個模糊的黑影正從右邊的岔路里緩緩爬出來。那東西體型龐大，約莫有半人高，渾身覆蓋著暗褐色的甲殼，頭上長著一對巨大的螯鉗，螯鉗開合間，發出刺耳的“咔嚓”聲。最讓人頭皮發麻的是，它的背上竟然趴著數十隻和他之前見過的影蟋相似的蟲子，只是體型更大，雙翅呈暗紅色，像是浸透了血。
“蟋母！”林縛的瞳孔驟然收縮。古籍裡說過，蟋母是影蟋的變異體，生性殘暴，以其他蠱蟲為食，而且能操控影蟋進行攻擊。看這隻蟋母的體型，至少活了上百年，實力恐怕遠超他的預料。
幾乎在他認出蟋母的同時，那隻大傢伙猛地動了，螯鉗一揮，就朝他撲了過來。林縛下意識地側身躲閃，只聽“鐺”的一聲脆響，螯鉗砸在他剛才站立的地方，堅硬的岩石瞬間被砸出一個大坑。他趁機將腰間的銅葫蘆扔到空中，大喝一聲：“清瘴蠱，噬！”
銅葫蘆在空中炸開，青霧化作一條長蛇，朝著蟋母撲去。誰知蟋母背上的那些暗紅色影蟋突然齊齊振翅，發出一聲尖銳的鳴叫，雙翅上的紅線亮起，竟在蟋母身前織成一張紅色的網，擋住了青霧的去路。清瘴蠱的青霧撞在紅網上，頓時像是遇到了剋星，迅速消散開來。
“不好，這些影蟋被它同化了！”林縛心中一緊，知道遇到了硬茬。他不敢戀戰，轉身就往左邊的岔路跑，同時從懷裡掏出烏木匣，將剩下的影蟋放了出來。“幫我擋住它！”
殘存的影蟋雖然虛弱，但聽到他的指令，還是立刻振翅飛起，銀線與他手臂上的蠱路紋再次呼應，在他身後拉出一道殘影。蟋母見狀，發出一聲憤怒的嘶吼，螯鉗一揮，那些暗紅色影蟋便如同離弦之箭般射了過來，與林縛的影蟋撞在一起。
