午後的陽光透過茂密的梧桐樹下，稀稀疏疏灑落在黔山縣衙院子裡的地面上，
縣衙大堂裡，衙役執水火棍分立兩側，衣袍整齊，肅靜無聲。大堂正中，暖閣之內，黔縣知縣吳勝之身著七品青色官袍，腰束素金帶，面容清俊肅穆，端坐公座之上。他執掌黔山縣三載，為官清正，處事嚴謹，每月朔日必開堂議事，召集全縣佐官、書吏、衙役頭領彙總月內公務、梳理積弊、議定下月差事，從無懈怠。
堂下東西兩側，吏房、戶房、禮房、刑房、工房依次立班，秩序井然。此時的黔山縣衙人員配備已經沒有以前那麼完備了，已經把原先三大佐官縣丞、主簿、典史三人已經精減了兩人，只留下了典史一人，東首吳勝之下首現在坐在第一位的是周明軍，按縣衙排序來說，他現是縣衙裡的第二把手。
西邊吳勝之下首坐著勸學所朱文才，東西兩側肅分別立著吏、戶、禮、兵、刑、工六房典吏，這些人皆是縣衙深耕多年、熟稔公務的老吏。
最末一排，三班衙役頭領昂首肅立，皂班、快班、壯班班頭各司其職，靜待問話。
堂內落針可聞，唯有簷外秋風掃葉的輕響。吳勝之目光掃過堂下眾人，聲線沉穩，不怒自威，他沉穩地道：“今日堂議，各位各執其職，依次將本月差事、遺留問題、下月計劃，實事求是，據實稟報，有難直言，有過必糾。”
話音落罷，東側首位吏房負責人率先出列發言：“啟稟老爺，本月吏房完成全員考勤、差役排程諸事：縣衙書吏、衙役逐月月卯核驗，無長期曠工脫崗；各處差事按期輪換，無獨佔優差情弊；已為勤勉履職者記功，對三名散漫差役當堂訓誡。全鄉里正、保長名冊已核查更新，鄉間基層管事秩序安穩，本月無人事糾葛，差事盡數辦結。
目前初學堂、巡警所人員招考尚未完成，因勸學所與馬師爺未確定具體考試時間，考試題目也未報審，僅上報了參考報名人員名冊。”
戶房接著彙報：“本月正值秋收完畢，全縣四十二村田畝盡數勘驗核查完畢。卑職帶著房內書辦，在各鄉村保長保證的協同下，逐一踏勘田地，核對各家收成，本年大部份莊稼收成較去年增收兩成，賦稅收繳頗為順暢。絕大多數鄉民均已按期完稅，稅銀、糧米逐一過秤驗色，清點入庫，賬目逐條登記在冊，與銀庫、糧倉賬目兩兩對照，分毫不差。
戶籍方面，本月逐村更新黃冊，登記新生孩童一百一十餘人，登出病故、遷徙丁口四十六人，排查出隱戶三戶並依規補登，杜絕瞞報逃稅弊病。
西南雞公山村今年遭野豬啃食莊稼，收成較往年減近四成，農戶存糧不足，無力繳納賦稅。
另有三個沿河村落入秋後遭三場暴雨，低窪地被洪水沖毀淤積，莊稼顆粒無收，受災農戶共計一百二十七戶，已按受災情況登記造冊，請老爺酌情減免本年賦稅，並於來年青黃不接時開倉放糧接濟。
箐山村原十七戶孤寡貧寒無勞力農戶，今年進入馬明水家作坊做工，獲穩定收入，生活平穩，今年已繳齊賦稅，稱若作坊明年平穩仍可按時完稅。
官倉現囤積秋糧三千餘石，專人看管晾曬，無黴變虧空，應上繳公糧已備好，待運送時間確定，預留賑濟糧單獨封存，臺賬清晰。
禮房、兵房、工房各自將其名下職責完成情況都作了一一彙報，最後是刑房作了彙報。
刑房負責人抱著訴狀清單記錄冊出列道：“回稟老爺，本月全縣民間訴狀、報案稟帖比往年增多，往年每月最多四十餘起，多為鄰里地界爭執、債務糾葛、輕微鬥毆、牲畜損毀田苗等民間細故，現案件多在城裡，本月情況反常。
其他房做工作彙報時，吳勝之全程沒有插話，直到這時才開口道：“請把本月反常的情況給大家分析說明清楚，都是些什麼型別的訴狀。”
刑房負責人回答道：“卑職尊令。”
便照著清單逐一念誦起來，長達一個多小時的訴狀彙報中，被告人名冊中，週二娃、周大虎、周小虎、趙明鑫等幾個名字出現率高居榜首，達八成以上。
周明軍坐在那裡如坐針氈，臉色難看到了極點。他一開始就讓自己人給刑房的人打過招呼，讓他們還像往常一樣不要上報真實情況，最好能把牽連周家人的案件全部壓下來，但全程馬榮貴都坐鎮現場，還給這些人施壓說：“這次縣衙下決心整治縣城亂象，就是為了把問題解決在縣衙，不能讓那‘斬邪影’來做縣衙該管的事。要是出了這種情況，縣衙會追究相關人員的責任。
最後那位刑房負責人稟報說：“大人，我呢，每一件案子都收了狀子，登記好，分門別類編號歸檔，還挨個核查了訴狀的真假，剔除了十多起誣告、瞎告、還有那些沒完沒了纏著告狀的案子。碰上那些能調解的，我也先勸一勸、調和調和，就是不想讓老百姓陷進官司裡，白折騰還費錢。所有夠條件受理的案件，我全都按順序登了簿子，跟著案卷放在一塊兒，條理清清楚楚的，絕對沒有壓著狀子不報、漏掉登記，或者私自把老百姓的事捂下來。這個月刑房的各項公務，我都如實稟報了，卷宗齊全，律例依據也都在，審理都合規，檔冊也清清楚楚的，恭請大人您查一查、指點指點。稟報完了。”
吳勝之隨即又問：“諸位聽了刑房負責人方才的彙報，可曾聽出訴訟案件驟增的緣由？”
說罷，他目光掃視四周，每望向一人，對方皆連連搖頭。
接著吳勝之此時又對刑房負責人道：“你們刑房難道就分析不出一丁點原因來吧？”這時那個刑房負責人已經是面紅耳赤，大汗淋漓。
