九上午的訓練在緊張和不斷糾正中過去。午休時間極短，只有簡單的能量棒和電解質水。下午，氣氛變得有些微妙。
學員們被要求卸下大部分裝備，只穿貼身作訓服，在秦老面前的空地上，進行一套緩慢而古怪的拉伸和呼吸引導練習。
動作看起來簡單，但對於這些肌肉僵硬、關節滯澀、神經時刻緊繃的學員來說，卻異常艱難。很多人無法完全舒展，呼吸也無法做到深長均勻。
秦老耐心地示範、講解著每個動作與特定經絡、肌肉群的關係，以及如何在極度疲勞後透過這種方式促進血液迴圈、緩解肌肉緊張、安撫過度興奮的神經系統。他的聲音平和舒緩，像山間的溪流，與訓練場上慣常的咆哮怒吼形成鮮明對比，反而讓一些學員更加無所適從。
引導練習後，秦老讓學員們按順序，來到他的木桌前。
“伸出手。”他對第一個學員說。
學員遲疑地伸出手腕。秦老將三根手指搭在他的腕脈上，閉目凝神片刻。他的手指乾燥溫暖，力道輕柔卻穩定。然後他睜開眼，看了看學員的舌苔，問了幾個簡單問題：睡眠如何，哪裡最痛，食慾怎樣。
“心脈浮數，肝火亢盛，脾溼內困。你這幾日是不是頭痛如裹，肋下脹悶，食不知味？”秦老緩緩道。
學員震驚地點頭。
秦老開啟一個木匣，裡面是長短不一的銀針，閃著寒光。他用酒精棉快速消毒，然後示意學員露出小腿和手臂的特定部位。在學員緊張的目光中，他下針快而穩，幾乎無痛，只有輕微的酸脹感。
留針期間，他又從陶罐裡取出一些深綠色的、散發著濃郁藥膏味的膏體，塗抹在學員幾處明顯的淤青和腫脹關節上，輕輕按摩。
“此膏可活血化瘀，舒筋止痛。針是洩你肝火，通你中焦。”秦老一邊操作一邊淡淡解釋，“晚上會感覺痠痛處緩解，或許能多睡片刻。”
輪到黃風時，他一臉不情願。秦老搭脈後，看了他一眼：“心浮氣躁，腎氣有虧。用力過猛，透支本源。是否常感耳鳴、腰膝痠軟、莫名煩躁？”
黃風撇撇嘴，沒否認。秦老給他紮了幾針，重點在足部和耳後。黃風起初肌肉緊繃，但隨著針感擴散，他緊皺的眉頭竟然慢慢鬆開了些。
魏子千上前。秦老搭脈時間稍長，又仔細看了看他腰側舊傷處的膚色和肌肉紋理。“舊傷遷延，瘀血內停，兼有寒溼。此次訓練，此處負擔最重，疼痛是否夜間加劇，遇冷更甚？”
魏子千點頭。秦老在他腰傷周圍和下腹腿部幾個穴位下了針，用了更多的藥膏在傷處熱敷按摩。一股溫熱的感覺從敷藥處和針扎的穴位擴散開來，腰側那種陰冷沉滯的痠痛感，竟然真的有所減輕。
許文婷是少數幾個完成呼吸引導練習相對標準的學員之一。秦老為她搭脈，眼神中露出一絲讚許：“心思雖重，但根基尚穩，只是氣血耗損太過，尤其衝任二脈受損。”他指的顯然是生理期的過度消耗。“需靜養調理，非一日之功。”他給她的針很輕柔，用的藥膏也偏溫補。許文婷全程沉默，但針感和藥效帶來的細微變化，她清晰地體會到了。
整個下午，訓練場上瀰漫的不再是汗臭和硝煙味，而是濃郁的草藥香、艾灸的微焦味，以及一種奇異的、緩慢流動的寧靜。學員們從最初的懷疑、緊張，到漸漸接受，甚至有些人針後和敷藥後，臉上露出了久違的、近乎恍惚的鬆弛神情。身體的痛苦似乎被那溫和而精準的力量暫時安撫了下去。
赫連靈子一首站在不遠處，沉默地注視著這一切。她沒有參與調理，只是看著。看著秦老那雙神奇的手如何洞察並緩解學員們的痛苦，看著那些年輕而頑強的面孔在藥力和針砭下短暫地卸下防備。她的眼神深邃難明，看不出是贊同、沉思，還是別的什麼。
當最後一名學員結束調理，秦老收拾器具時，赫連靈子才邁步走了過去。
“秦老，辛苦了。”她的聲音依舊平靜。
秦老抬頭看她，目光在她臉上停留片刻，溫和地笑了笑：“赫連教務長氣色恢復不少，但眉間鬱結未散，中氣仍有虧虛。此次週期損耗甚巨，還需好好將養幾日，不可再如之前那般操勞透支。”
赫連靈子微微頷首：“有勞費心。這些學員……”
“都是好苗子，筋骨意志皆屬上乘。”秦老擦拭著銀針，緩緩道，“但也都是強弩之末，內裡耗損極大。外傷易治，內損難調。地獄周之法，淬鍊鋼鐵，卻也易留暗傷。如刀，過剛易折；如水，過滿則溢。教務長執掌鍛造之錘，亦需留意火候與回火之時啊。”
他的話含蓄而深刻，帶著傳統中醫的辯證思維，與赫連靈子信奉的極限淬火理念隱隱構成一種對話。
赫連靈子沉默片刻，沒有首接回應理念問題，而是問道：“依您看，他們還能承受多少？”
秦老將最後一根針收入匣中，蓋上蓋子，發出輕微的“咔噠”聲。他望向那些正在重新集結、雖然經過調理但眼底深處疲憊依舊的學員們，嘆了口氣：
“人體如燈油，意志如火苗。油將盡時，火雖可憑一口氣猛燃片刻，終究……教務長比老夫更懂‘極限’二字。只是，有些損耗，一旦造成，便是永久。望您權衡。”
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