鶴劍閣北營，頂層書房。
厚重的紅木房門在身後無聲合攏，彷彿切斷了與外界的所有關聯。書房內，時間彷彿凝固，空氣粘稠得令人呼吸困難，唯有那座古老的座鐘，以其規律而沉悶的“滴答”聲，固執地丈量著這難熬的寂靜。窗外是璀璨的城市脈絡，霓虹如織，卻無一縷光芒能穿透這間被無形硝煙與沉重歷史所籠罩的房間。
赫連靈子首挺挺地跪在冰冷如鏡的黑曜石地板上，膝蓋骨傳來的尖銳刺痛不斷提醒著她此刻的處境。她剛從南營歸來，一身熾烈如火的紅色西裝尚未更換，在這片以深棕和暗金為主色調的壓抑空間裡，這抹紅，鮮豔得近乎悲壯，也倔強得刺眼。她微微揚著下巴，縱然是跪姿，脊背卻挺得像一杆寧折不彎的標槍，宛如雪地裡獨自對抗嚴寒的赤梅。
書桌之後，赫連劍雄深陷於寬大的皮質座椅中，身影在背後頂天立地的深色書架襯托下，愈發顯得威嚴而具有壓迫感。他指間夾著一支即將燃盡的雪茄，灰白的煙霧繚繞升騰，模糊了他稜角分明、常年冰封的面容。他沒有看向她，但那股籠罩全場的、屬於絕對上位者的審視氣息，帶著冰冷的審判意味，無處不在。
沉默在兩人之間拉鋸，比任何疾言厲色的斥責更讓人窒息。
終於，赫連劍雄將雪茄蒂用力摁進水晶菸灰缸，發出一聲短促而刺耳的“呲”聲。他抬起眼，目光如鎖定獵物的鷹隼，銳利地盯在跪地的女兒身上，聲音低沉，不帶絲毫暖意：
“你去南營了？”
這明知故問的審問，瞬間點燃了赫連靈子心中積壓的煩躁與逆反。她幾乎是脫口而出，語氣裡充滿了不耐與尖銳的譏諷，嘴角扯出一個冰冷的、近乎破碎的弧度：“你不是知道嗎？你那些無所不在、如影隨形的黃鶴衛，不是早就事無鉅細地向你彙報清楚了嗎？”
“我說過，你不能見他！” 赫連劍雄的聲音陡然拔高，裹挾著被公然忤逆的滔天怒火。他猛地起身，動作迅猛帶風，連書桌上沉重的檔案都隨之輕微震顫。他一把抄起手邊那根烏黑油亮、浸著冷光的皮鞭，毫無預兆地，帶著撕裂空氣的尖嘯，“啪”地一聲爆響，狠狠抽在赫連靈子單薄的後背上！
火辣辣的劇痛瞬間炸開，穿透單薄的西裝衣料，彷彿首首劈開了骨骼。她的身體控制不住地劇烈一顫，臉色瞬間褪盡血色，但她死死咬住了下唇，貝齒深陷，硬生生將湧到喉間的痛哼嚥了回去。她倔強地抬起頭，眼眶因生理性的劇痛而泛紅，眼神卻依舊不屈，聲音因強忍痛楚而沙啞：“我沒見他！他根本不在南營！你到底要我說多少遍才肯信？！”
她的辯解，換來的卻是更加狠戾精準的第二鞭！皮鞭如同毒蛇般再次噬咬在她的背脊上，位置甚至與第一鞭部分重疊。更加猛烈的疼痛讓她眼前陣陣發黑，額角與鼻尖瞬間沁出細密冰冷的汗珠。
“你是不想讓你的隊友們好過嗎？”赫連劍雄的聲音冰冷徹骨，每一個字都帶著赤裸裸的、不容置疑的威脅，“南宮家、納蘭家那幾個盤根錯節的大家族我或許暫時動不了，但上官慧、公冶弘那幾個無根無基的小人物……靈子，我有的是各種辦法，讓他們悄無聲息地消失，或者……求生不得，求死不能！”
“你……！” 赫連靈子猛地仰起頭，眼中爆發出難以置信的憤怒與驚懼，如同被困的幼獸。她想要厲聲斥責他的卑劣無恥，想要拼盡全力保護那些被她視若珍寶的隊友。然而，第三鞭帶著更加凌厲、幾乎要打斷她脊樑的勢頭呼嘯而來，將她所有未出口的吶喊與憤怒硬生生抽斷在喉嚨裡，只化作一聲壓抑不住的、破碎的痛吟。她再也支撐不住，彎下腰，雙手死死撐住冰冷的地面，指尖因用力而泛白，才勉強沒有徹底癱軟下去。
背部的衣衫己然破損，三道猙獰的鞭痕洇出暗紅的血跡，劇烈的疼痛如同永不停歇的潮水，一波波衝擊著她的理智防線。她急促地喘息著，胸腔劇烈起伏，過了好一會兒，才勉強重新積聚起一絲氣力。
淚水，終於決堤般奪眶而出，不是因為身體的酷刑，而是源於內心極度的委屈、憤怒和那噬心蝕骨的不解。她抬起一張佈滿淚痕、蒼白如紙的臉，聲音帶著崩潰的哭腔，一字一句，泣血般質問：
“到底……到底為什麼？！你為什麼……就是要這樣不擇手段地拆散我們？！我和他……到底做錯了什麼？！你告訴我啊！”
看著她崩潰的淚水和那雙被絕望與不解充斥的眼睛，赫連劍雄握著皮鞭的手，幾不可見地顫抖了一下，手背上青筋虯結。他眼中閃過一絲極其複雜的情緒——有心痛，有掙扎，甚至有一絲深埋的、不敢觸碰的愧疚。他猛地將皮鞭摜在地上，發出沉重而突兀的響聲，隨即向書房角落的陰影處不耐地揮了揮手。
兩名如同石化般的黃鶴衛立刻無聲躬身，步履迅捷而輕巧地退出了書房，並小心翼翼地關緊了房門。
此刻，書房內只剩下這對名義上的父女，以及那即將被揭開、沉重得足以壓垮一切的真相。
赫連劍雄彷彿瞬間被抽走了所有力氣，頹然跌坐回寬大的座椅中，雙手撐住沉痛的額頭，背影竟顯出一種前所未有的佝僂與蒼老。令人窒息的沉默持續了良久，久到赫連靈子幾乎以為時間己經停滯。他才用一種近乎嘶啞、彷彿從靈魂深處擠出來的、飽含痛苦的聲音開口：
“靈子……” 他頓了頓，喉結艱難地滾動了一下，似乎在積攢揭開血淋淋傷疤的勇氣，情緒明顯激動起來，“你們真的不能在一起！絕對不能！因為……因為你的母親……她……她就是被他父親，南宮雷隱，那個道貌岸然、豬狗不如的畜生，親手害死的！”
轟——！
這句話，如同九天之上劈下的最狂暴的雷霆，在赫連靈子的腦海中轟然炸響！她整個人猛地僵住，連呼吸都瞬間停止，瞳孔因極致的震驚與駭然收縮如針尖，全身的血液彷彿在這一刻徹底凍結。
母親……是被南宮雷隱害死的？
那個她在泛黃照片上見過的、眉眼溫柔、笑容婉約的女人？那個她只能在午夜夢迴時，憑藉一絲模糊而溫暖的殘影去拼湊記憶的女人？
