老朱伸出那佈滿老繭的手指頭，在碗裡蘸了一點，送進嘴裡。
“甜的？這是……糖？”
老朱愣住了。
他嚐了一輩子甜食，宮裡的糖是什麼成色他心裡有數，黑乎乎、黃不拉幾，還帶著雜質。
像這麼雪白細淨的糖，他別說見過，就是聽都沒聽過。
“嘿嘿，怎麼樣，我厲害吧，老爺子？”朱英得意地一揚脖子。
“不是我跟您吹，就這東西拿出去，保準能掙大錢。”
“就為了掙錢？”老朱眉頭一皺，臉上的笑意淡了幾分。
在他的觀念裡，這種好東西理應造福百姓，拿來謀私利，總歸是落了下乘。
“那是當然。”朱英一邊把碗裡剩下的白糖小心裝進一個小布袋裡，一邊把那些自制的提純器具歸攏到一塊兒。
“有了錢，才能辦事嘛。”
“大孫，你要錢幹啥？”老朱問。
“被人救起的時候，他們說我身上有塊玉佩。”朱英動作頓了一下，語氣平緩下來。
“我想贖回來。那東西關乎我的身世。有條件就找找，找不到再說。但那是我的東西，不能就這麼丟了。”
老朱聽到“玉佩”二字，心頭猛地一抽。
那玉佩如今就在他寢殿的匣子裡鎖著，這孩子還不知道，自己心心念念要贖回來的東西，離他不過幾道宮牆。
他正想說什麼，朱英己經站起了身：“老爺子，還有些事給您看。跟我來。”
朱英領著老朱和杜安道繞過前殿，穿過一道窄門，來到城隍廟後身。
那裡有一排低矮的廊房，原本是廟裡的廚房，廟祝李譽收容乞丐後，這地方就騰出來做了幼童的住處。
朱英推開門，老朱往裡一看，整個人都愣住了。
屋子裡收拾得乾乾淨淨，地上鋪著厚厚的乾草，靠牆排著十來個小鋪位。
十幾個孩子正在屋裡，大的七八歲，小的五六歲，看見朱英回來，呼啦一下全圍了上來。
“英哥！”
“英哥回來了！”
一群孩子嘰嘰喳喳地往朱英身上撲，那份親暱勁兒，看得出來他們很依賴朱英。
老朱站在門口，好半天沒說出話來。
他只知道城隍廟裡住著乞丐，卻從沒想過，應天府裡還有這麼多沒了爹孃的孩子。
“這些孩子都是孤兒，我不能不管。”朱英蹲下身，把最小的一個抱起來，轉頭對老朱道。
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