夜色徹底沉落，山野間晚風微涼，折騰了一日，所有人都身心俱疲。
沒人再多說話，各自收拾鋪蓋，早早躺下歇息。據點裡很快安靜下來，只剩零星的呼吸聲、鼾聲。
薛朵朵沾地就睡，深深地疲憊湧上來，很快便睡著了。
次日天剛矇矇亮，隊伍便早早起身。
簡單啃了兩塊昨日烙好的乾糧、喝了兩口清水，便收拾行囊、套上騾馬，準時出發。
被逐出隊伍的那群人也不敢耽擱，慌慌張張收拾好僅剩的行李，也跟在大部隊後方十多米處，不敢靠近，又不敢遠離，反正就是一副更定了的模樣。
肖明諾看在眼裡，也不理會，既不驅趕，也不接納，任由他們跟著。
能不能活命，全看他們自己的造化。
隊伍一路向南，離開淮陽府地界，沿途的景象依舊觸目驚心，半點不見生機。
大路兩旁的田地徹底乾裂，土地硬得結塊，一道道裂痕縱橫交錯，深得能塞進手掌，寸草不生。
曾經的良田沃土，如今只剩滿目焦黃荒蕪。
路邊的樹木大半枯死，枝椏光禿禿地伸向天空，偶爾幾棵存活的，葉子也枯黃蜷曲，風一吹就簌簌掉落。
沿途村落盡數廢棄，屋舍坍塌破敗，院牆傾頹，空蕩蕩的街巷裡落滿灰塵雜草，看不到一縷炊煙，聽不到一聲雞鳴犬吠。
偶爾能看見路邊倒著餓死的流民屍身，無人收殮，靜靜躺在荒草塵土裡，看得人心頭髮沉。
隨處可見拖家帶口、步履蹣跚的流民，一個個面黃肌瘦、衣衫襤褸，眼神空洞麻木，漫無目的地在路上游蕩，不知前路在哪，也不知何處能活命。
災情遠比眾人想象的還要嚴峻。
隊伍不敢停歇，正午烈日最毒的時候也沒有停下休整，頂著暴曬一路疾行。白日塵土漫天，夜晚便就地露宿荒郊，靠著車馬歇息。
就這樣日夜兼程，連著趕了五日旱路，熬過了滿目荒蕪的荒郊野地，途經三座空空蕩蕩、閉門封城的小城。
首到第六日午後，前方遙遙出現一座城池的輪廓，城門大開著，往來行人雖不算多，卻有了鮮活的人氣。
遠遠望見敞開的城門，整支隊伍瞬間沸騰起來，壓抑多日的疲憊和絕望一掃而空，人人臉上露出狂喜的神色。
一路封城、一路死寂，終於遇上一座開門通行的城池。
不用再露宿荒郊、枕土而眠，不用日夜提防劫匪流民，更不用啃著乾硬的餅子就涼水充飢。
大家心裡都揣著同一個念頭：終於能進城，住一次客棧，睡一晚安穩踏實的好覺了。
等走近了，城門匾額上的字跡才看清晰，是安平城。
守城的兵卒看著鬆懈許多，沒有淮陽府那種封城後的死寂壓抑，只挨個打量入城行人，簡單查驗戶帖、路引，收了入城費便放行。
看了輿圖，此地距終點慶元府還有一個月左右腳程，是南下路上少有大型府城。
一連好幾日看慣了荒野荒土、殘垣斷壁，此刻踏入有煙火氣的城池，隊伍裡所有人的腳步都下意識放緩，眼底浮起出一絲難得的鬆弛。
肖明諾帶著眾人在城中找了一家最大的客棧。
