鹽井增產三倍之後，白鹽在青神縣賣不動了。
孫管事的擔憂，周秋棠早就料到了。灰水點滷的方子見效快，日產從十石翻到三十石，倉裡積了八百石。要是再賣不動，連井工的人工都要發不出。
孫管事把賬本攤給周秋棠看，愁眉苦臉：“二少爺，井裡日產三十石，縣裡一月也銷不了兩百石。鹽堆在倉裡，眼瞅著就要回潮結塊了。”
周秋棠指尖沾著茶沫，沙沙翻完手裡皺巴巴的賬本，又蘸著硯臺裡剩的墨，在紙邊勾勾畫畫算了兩趟運價，抬頭把筆往桌上一擱：“那就往外賣——眉州、嘉定、成都，哪處鹽價抬得高，就往哪處發。”
孫管事聽完嘆了口氣，鞋尖碾了碾地上掉的鹽粒：“說得輕巧喲，外頭路上那些關卡全攥在侯團長手裡，甭管哪個外路鹽販子，過一道卡就被扒一層皮，到地方賺的錢還不夠填買路錢的坑。”
周秋棠摸著下巴的胡茬默了半晌，指尖叩了叩桌沿：“先不急著走水路。常跑眉州的趙掌櫃不是跟各處客商熟嗎？託他牽個線，找找從成都過來的大客商，咱們直接在這裡對接出貨。”
兩日後，趙掌櫃果然領了人來。胡掌櫃不是一個人來的，身後還跟著兩個夥計，一進鹽倉就東抓西看，把每一堆鹽都嚐了一遍。趙掌櫃在旁邊陪著笑：“胡掌櫃，我趙記雜貨鋪的賬，您是信得過的。周家這鹽，眉州城都賣脫銷了。”
來人四十出頭，一身靛藍綢袍，圓臉，見人先笑，自稱成都萬豐鹽號的胡掌櫃。他在鹽倉裡轉了一圈，抓了一把白鹽在燈下看了半晌，又放進嘴裡咂了咂，忽然皺了皺眉。
“周少爺，”胡掌櫃開口，“你這鹽，成色倒是不錯，可就是水汽重了些。晾得不夠幹，走遠路，怕要蝕秤。“
周秋棠瞬間便揣度出了對方的心思，分明是故意拿由頭往低壓價。他半點不慌，臉上漾開從容的笑：“胡掌櫃是走南闖北的行家，想必一眼就能辨出好壞。您再瞅瞅我這批鹽，是用灰水點滷的老法子做出來的，顆顆勻淨，顏色雪白，鹹味純正，和咱們眉州城裡正經鹽鋪開出來售賣的貨色是一模一樣的上等品質。”
胡掌櫃聽完摸著下巴沉吟片刻，隨即伸出三根晃悠悠的手指：“道理是這個道理，這樣，一石我給你三塊五錢，你這批貨我全數包下，省得你再挨個鋪子跑著兜售。”
周秋棠卻只是輕輕搖了搖頭，語氣裡帶著幾分坦誠：“胡掌櫃，您出的這個價，實在是太低了，連我這批鹽的本錢都兜不住，我半分賺頭都落不下。”
胡掌櫃聞言抬眼眯起了眸，眼神里帶著幾分審視：“既然這麼說，那周小少爺不妨自己報個實在價出來，咱們慢慢商量。”
周秋棠神色從容，不緊不慢地掰著指頭算起了明賬：“鹽的本錢是兩塊，從青神運到成都，走水路要五錢運費，走旱路得七錢。今天就按最高的旱路運費來算，本錢加運費再算上薄利，原本要四塊五才合適，要是胡掌櫃您真能全數包圓，我直接給您讓到四塊二，就當交下您這個朋友，往後咱們也好常來常往做長久生意。”
胡掌櫃笑了：”周少爺，賬算得比賬房先生還精。可成都的鹽價，不是你說了算。四塊二，我收回去，路上折耗一成，到成都賣五塊五，才賺幾個錢？”
“胡掌櫃，話不能這麼說。”周秋棠道，“青神這地方，能出這等好鹽的，只我一家。您今天定了，往後每月二十石，先付三成定金，鹽到付款。這生意，是長久的。”
胡掌櫃不說話了。他重新抓了一把鹽，看了又看，忽然道：“周少爺，你這賬，是誰教的？”
周秋棠心裡一凜，面上卻“嘿嘿”一笑：“我爹教的。老人家常說，做生意，先算本錢，再算人心。”
“你爹是個明白人。”胡掌櫃沉吟半晌，終於伸出手，“四塊二，每月二十石，先付三成。但有一條，鹽要給我晾到八成幹，少一分，扣一成價。”
“成交。”周秋棠握住他的手，“胡掌櫃痛快。今晚周家設宴，給您接風。”
契約是周秋棠親手寫的，一式兩份，墨跡還沒幹，胡掌櫃便按了手印。他收好自己那份，笑道：“周少爺，我這人做生意，認契不認臉。契上寫多少，我認多少。往後每月二十石，你可得給我備足了。”
“胡掌櫃放心。”周秋棠道，“鹽坊晝夜不停，誤不了您的貨。”
當晚，周家堂屋裡擺了一桌酒。趙掌櫃作陪，孫管事斟酒，席間賓主盡歡。胡掌櫃幾杯酒下肚，話也多了起來：“周少爺，不瞞你說，我跑川南這些年，見過不少辦鹽的。你年紀輕輕，倒是個做大事的料。”
“胡掌櫃抬舉了。”周秋棠敬他一杯，“往後鹽路上，還望胡掌櫃多照應。”
胡掌櫃一飲而盡，“好說，我萬豐號在成都，大小鹽鋪都走得動。你周家的鹽，只要成色不差，我全收。”
送走胡掌櫃，孫管事捏著三成定金，手都在抖：“二少爺，二十石一個月，這可就是八十多塊現大洋！”
”這才哪到哪。“周秋棠道，”胡掌櫃這條路走通了，往後川南的鹽商，都會來找周家。“
院牆外，一雙眼睛悄悄收回目光，轉身消失在夜色裡——那是貴生，周守廉的耳目。貴生把看到聽到的都稟告給了周守廉。周守廉聽罷，陰沉著臉半晌沒說話，末了道：“這小子，不聲不響，把鹽路都鋪到成都去了？他哪來的膽子？”
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