民團發餉那日，出了樁小事。
三十個兄弟排著隊領餉銀，輪到黑塔時，他攥著五塊大洋翻來覆去數了三遍，末了還是撓著後腦勺，把大洋往三麻子跟前一遞，滿臉疑惑：“三麻子，你幫我瞅瞅，這是五塊不？我數來數去咋覺著是四塊半？”
三麻子接過來指尖飛快點了兩遍，抬手就往他胳膊上輕拍了一下：“瞎琢磨啥呢!這不就是四塊加一塊，明明白白五塊!你那雙眼睛長著淨顧著出氣了？”
黑塔嘿嘿憨笑兩聲，趕緊把大洋揣進貼身的衣兜裡。一旁看著的周秋棠，心卻悄悄沉了下去：“三十個人裡一半人不識數，大半人連自己名字都認不得，真要是有人在餉銀上動手腳，他們被糊弄了都察覺不到。”
當天夜裡，他就把徐鐵生叫到自己營房裡商量：“徐大哥，我想給兄弟們開個夜校。”
“夜校？”徐鐵生愣了愣，“這幫小子練了一整天槍，累得腰都直不起來，哪還有力氣坐下來識字？”
“能識得字、算得清賬，才算是真正把日子攥在自己手裡。”周秋棠語氣懇切。
徐鐵生沉默了好一會兒，重重點頭：“你說得在理。那就定規矩，上半夜坐下來識字學算數，下半夜照常練槍，兩邊都不耽誤。”
第二日傍晚，周秋棠“啪”地把一塊大洋拍在桌案上：“今晚能學會寫自己名字的，當場獎一塊大洋。要是學不會，明早出操多跑五圈。”
話音剛落，三十條漢子齊刷刷把腰桿坐得筆直。三麻子瞪圓了眼睛往前探身：“二少爺，這話當真？”
“當然當真。”周秋棠抬眼掃過眾人，語氣篤定，“我周秋棠說話，一口唾沫一個釘，絕無虛言。”
先從寫自己的名字教起，再挨個認“鹽”“皂”“錢”“餉”這些平日裡天天打交道的字，最後開始教大家算賬：“一石鹽賣八塊大洋，扣掉本錢四塊，再扣掉運費一塊，最後能剩多少？”
底下立刻七嘴八舌炸開了鍋：“三塊!”“四塊!”“二塊五!”李二拐又怯生生地舉了手：“二少爺，我掰著指頭算出來是二塊五……”
“不對。”周秋棠輕輕搖頭，“你再慢慢捋一遍。一石鹽賣八塊，先扣四塊本錢，剩下四塊；再扣掉一塊運費，最後剩的就是三塊。”
李二拐攥著手指頭掰來掰去算了半天，忽然一拍大腿喊出聲：“三塊!真的是三塊!”
“這就對了。”周秋棠笑著點頭，“大夥記牢了，算賬得先扣本錢，再扣雜七雜八的開銷，最後剩下的才是實打實賺的。”
夜校就這麼熱熱鬧鬧開了半個月，三十個兄弟人人都能工工整整寫出自己的名字。鐵猴拎著酒葫蘆來看過兩回，回去逢人就豎大拇指：“周少爺這肚子裡，是真裝著有用的墨水。他教的那些算賬道理，連我大字不識的老孃都能聽得明明白白。”
這話傳到鎮上，有不服氣的人撇著嘴嘀咕：“一個以前旁人嘴裡的傻子，能教出什麼像樣的東西？”
鐵猴當場就把酒葫蘆往桌上一墩，聲音亮得整條街都能聽見：“傻子？那你讓傻子給你算算，一石鹽賺三塊，三十石鹽總共能賺多少？”那人站在原地掰著手指頭算半天，愣是沒算出個結果，最後只能灰溜溜地轉身走了。
可這段對話傳得遠，終究還是落到了某些有心人的耳朵裡。
“傻子？”鎮上茶館裡，有人壓著聲音議論，“周家那二少爺，辦民團、開夜校，識文斷字，哪裡傻了？”
“莫不是病好了？”
“病好了能這麼精明？我看吶，是裝傻！”
這話輾轉傳回周秋棠耳朵裡，是春杏悄悄告訴他的。周秋棠“嘿嘿”笑了兩聲：“裝傻？我本來就不聰明，是病了一場，多看了幾本書。”
“可少爺，”春杏低聲道，“外頭都在傳，說您不傻……”
“傳就傳吧。”周秋棠道，“他們愛信不信。只要侯團長信我傻，就夠了。”
夜裡，夜校照常開課。徐鐵生站在營房門口看了一會兒，忽然走進來，對周秋棠道：“周少爺，我有一句話，不知當講不當講。”
“徐大哥請講。”
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